Из переулка донесся новый громкий вопль. Звук быстро приближался и нарастал. Горько усмехнувшись, Валер заметил:

— Кажется, к противнику подходит подкрепление.

— Куда же больше! — тотчас отреагировал кушит. — Эти твари сметут нас.

— Отходим к «Сердцу льва»! — приказал варвар.

К сожалению, оторваться от шари не удалось. Неприятель преследовал беглецов по пятам, а поворачиваться к врагу спиной было равносильно самоубийству. С трудом отбиваясь, банту пятились назад.

— Все не уйдем, — вымолвил аквилонец, отражая выпад высокого тлацитланца. Кто-то должен прикрыть отряд.

Наемник высказал вслух мысль, которая давно не давала покоя Конану. Кем-то надо жертвовать. Но кем? Оставшийся обречен. Разъяренная толпа рано или поздно сметет смельчаков. Слишком неравны силы…

Пауза с принятием решения затягивалась, а это было на руку шари. Их натиск нарастал. На помощь киммерийцу пришел Угрис.

— Мы с Аллилом готовы рискнуть, — произнес шемит.

Северянин взглянул на молодого человека. Из пятерки «барсов» уцелели лишь двое. Труп еще одного лежал где-то среди груды мертвых тел. Тяжело вздохнув, варвар бросил Адже:

— Скажи Гсаре, чтобы оставил здесь четверых человек. Мы двигаемся дальше.

Брат правителя ничуть не удивился, получив такое распоряжение. Вскоре шестеро бойцов, выставив вперед оружие, атаковали врага. Лучники на стенах долгое время не могли стрелять, боясь попасть в своих, но сейчас им снова представилась возможность атаковать. Отряд разделился, и большая его часть устремилась к Полуденным воротам. В воздухе вновь засвистели стрелы. Банту, бежавший позади Конана, вскрикнул, сделал еще несколько шагов, уткнулся в стену строения и, цепляясь пальцами за камни, медленно сполз вниз — из его спины торчала стрела. Никто из воинов не остановился и не обернулся — промедление будет стоить жизни. Сзади слышался звериный рев шари. Они уже поняли хитрость врага, но сломить сопротивление заслона пока были не в состоянии. Шемиты стояли насмерть.

На одном дыхании преодолев три сотни шагов, группа достигла ворот. На земле лежали тела убитых охранников. Как и предполагал Нгвалу, его люди стали первыми жертвами мятежа. Жреца ничуть не волновала судьба города. Любой внешний враг сейчас без труда взял бы Ксухотл…

Десяток тлацитланцев при виде мошной фигуры киммерийца отступили к крепостной стене, и ввязываться в схватку не решились. Путешественники повернули на улицу, ведущую к таверне. Только сейчас северянин заметил, что столица охвачена заревом пожаров. Соломенные крыши бедняцких домов горят великолепно. Ночное небо озарилось красновато-желтыми сполохами пламени. Город не скоро придет в себя после мятежа, кто бы ни победил…

Впереди показалось очередное скопление людей, они громко кричали и размахивали оружием. Догадаться, что они штурмуют «Сердце льва», большого труда не составило. Нападения сзади, со стороны закатных ворот, шари никак не ожидали. Успехом своего прорыва отряд северянин был обязан разрозненности противника. Лидебу сумел вдохновить своих сторонников на восстание, но чтобы управлять такой силой, да еще ночью, нужно обладать большим талантом и опытом, которого жрецу, конечно же, недоставало. Сражение в городе — это вершина военного искусства.

Сейчас варвар уже не сомневался — правитель сумеет подавить бунт. Солдаты шари толком не представляют, что происходит в Ксухотле. Одни преследуют беглецов, другие пытаются выбить чужеземцев из таверны, третьи атакуют дворец короля, четвертые собираются у храма… А за подобные ошибки приходится платить кровью.

Тлацитланцы, окружившие «Сердце льва», даже не знали о прорвавшихся в тыл банту. На отряд вооруженных воинов никто не обратил ни малейшего внимания.

Без лишнего шума Конан спокойно и бесстрастно врезался в ряды неприятеля. Его ничуть не смущало, что шари стоят к нему спиной и совершенно беззащитны. Удары сыпались один за другим. Не отставали от северянина наемники и люди Гсары. За несколько мгновений улица превратилась в место кровавого побоища. Продвигаться вперед приходилось по трупам. Но разве подобные мелочи могли остановить варвара? Толпа вздрогнула и расступилась

— Банту! — раздался испуганный возглас.

Шари оказать достойного сопротивления не сумели. Побросав оружие, они бросились врассыпную. Никто не знал, сколько воинов вражеского клана оказалось у них в тылу. В подобной ситуации нет ничего хуже паники.

Путь к таверне был открыт. Только сейчас Конан заметил, что заведение сильно пострадало от штурма. В стенах значительные проломы, часть крыши сожжена, кое-где видны языки пламени, вперед строениями лежат десятки мертвых тел. Время от времени из окон вылетали стрелы. Значит, его спутники еще живы!..

— Вперед! — скомандовал киммериец.

Со стороны ворот послышался разъяренный вопль. Тлацитланцы уничтожили заслон и догоняли беглецов. До «Сердца льва» оставалось не более полусотни шагов. В свете многочисленных пожаров, полуразрушенная постройка выглядела зловеще. Не обращая внимания на стенания раненых шари, солдаты устремились к таверне. Защищавшиеся приняли их за людей жреца и обрушили град стрел на приближающихся банту.

— Хасан, прекрати! — воскликнул северянин. — Это мы…

— Конан? — недоверчиво спросил шемит.

— А ты ждал кого-то еще? — со злой иронией заметил варвар.

У входа в заведение обнаружилась груда трупов. Схватка была отчаянной. Киммериец с огромным трудом протиснулся внутрь таверны.

Между тем, тлацитланцы пришли в себя и рванулись к «Сердцу льва». Они хотели прорваться в строение на плечах беглецов, но их тут же встретили стрелы и копья путешественников. Потеряв несколько человек, атакующие снова откатились назад. Северянин оглядел свое окружение. Оба наемника здесь, Гсара — тоже, тяжело дышат четверо солдат-банту. Из двадцати семи бойцов, покинувших дворец правителя, уцелело лишь восемь. Не густо!

— А где Угрис? — с волнением в голосе поинтересовался сотник.

— Погиб, — утирая пот со лба, сказал варвар. — И все остальные «барсы» тоже.

— Проклятье! — не удержался Хасан. — Сколько же нас останется?

К Конану подбежала Селена и обвила его шею руками. Девушка поцеловала киммерийца в небритую щеку. Слегка отстранив волшебницу, северянин тихо вымолвил:

— Осторожнее, я весь в крови.

— Здесь тоже было жарко, — смахнув слезу, проговорила Селена.

Поглаживая девушку по голове, варвар посмотрел на защитников таверны. Шемитов явно поубавилось. У многих видны свежие повязки.

Слева расположились стигийцы. Они внимательно следили за улицей через окна. И повсюду на полу — мертвые тела.

— Сколько ты потерял? — спросил Конан у сотника.

— Шестерых, — произнес шемит. — Если бы не змеепоклонники, отряду пришлось бы туго. Хозяин заведения оказался предателем. Мы до сих пор не можем понять, что произошло. Чернокожие мерзавцы словно спятили. Охрана услышала подозрительный шум и перекрыла вход — только это нас и спасло! Ворваться в «Сердце льва» тлацитланцы не сумели. Тавернщик провел их потайным путем, но мы сумели отбить и новую атаку. Твари подожгли крышу и двинулись на штурм, надеялись выгнать отряд из здания. К счастью, солома прогорает быстро. А тут и вы подоспели. Пора убираться из этого проклятого города!