— Догнать и убить всех! — приказал Нгвалу, садясь на свое место.

Выискав взглядом нетронутое яблоко, правитель поднял его с земли, обтер капли крови об одежду и с аппетитом откусил огромный кусок.

Северянин неторопливо убрал меч в ножны и огляделся по сторонам. Вокруг была страшная картина — всюду мертвые тела воинов и юных танцовщиц, отрубленные конечности, на покрывале — лужи крови; некоторые несчастные, стоя на коленях, умоляли о пощаде. Не обращая внимания на просьбы, охранники бесстрастно обезглавливали пленников.

Большинство гостей погибло в схватке. Королевские лекари выискивали раненых банту и оказывали им помощь, шари без сострадания добивались. Рядом с Конаном послышался тихий плач. Девочка лет пятнадцати судорожно зажимала ладонью рану в боку. Крупные слезы текли у нее по щекам. Тут же с распоротым животом лежала ее подружка. Вот кого действительно жаль: бедняжки жили-то всего ничего!..

К киммерийцу приблизился Угрис. Тяжело вздохнув, десятник произнес:

— Я потерял двоих человек.

— Проклятие! — выругался северянин. — А этот жирный кабан жрет, как ни в чем не бывало. А ведь, скотина, знал о мятеже…

— Твои слова перевести? — ехидно спросил кушит, снимая одежду.

— Тоже мне, шутник, — жестко отреагировал варвар. — Валер, перевяжи его!

Аквилонец бесцеремонно сорвал с мертвой девушки тунику и разорвал ее на полосы. Аджа скривился от боли, но не издал ни звука.

— Неплохой праздник получился, — с улыбкой заметил Нгвалу. — Надеюсь, чужестранцам понравилось наше маленькое веселье. Если хотите развлечься с юными танцовщицами, то не стесняйтесь, выбирайте любую — правитель кивнул в сторону уцелевших тлацитланок. — Они с удовольствием займутся любовью.

Конан очень сомневался в правоте Нгвалу. Девушки, сжавшись, сидели у стены и затравленно созерцали картину кровавого побоища. Часть из них, без сомнения, знала о мятеже и поддерживала Лидебу, но говорить о своих догадках властителю киммериец не собирался. Нгвалу не станет искать правых и виноватых, а прикажет перерезать глотки каждому…

В душе северянина закипал гнев. Он был готов броситься на короля с кулаками, — и его никто не сможет удержать!

— Ты же знал о замыслах жреца, — зло выдавил варвар.

— Конечно, — кивнул головой правитель, продолжая жевать яблоко.

— Тогда зачем устроил этот кровавый пир? — вымолвил Конан. — Схватил бы Лидебу, два десятка шари, и прирезал бы их.

— Разве я похож на сумасшедшего, — иронично поинтересовался Нгвалу. — Казнить служителя бога не так-то легко. Поганый жрец пользуется большим уважением в городе, к нему прислушивается голытьба. Да и как обвинить его в измене?

— И тогда ты подготовил западню? — догадался киммериец.

— Да, — довольно усмехнулся властитель. — Вы появились как нельзя кстати…

— А мы зачем тебе понадобились? — удивленно спросил северянин.

— Лидебу ненавидит чужеземцев, — пояснил король, — особенно бледнокожих. У него были какие-то магические видения. Я знал, что ваше присутствие приведет его в бешенство. Он с трудом сдерживал себя, и это подтверждало мои подозрения. Верные солдаты спрятались во дворце и в домах поблизости. Охрана пропустила внутрь здания лишь небольшую группу шари. К сожалению, вы пришли не все…

— Ты не хотел показывать своих людей и решил прикрыться нами, — в порыве ярости воскликнул варвар.

Конан едва не схватился за оружие. Теперь замысел правителя стал окончательно понятен. Король использовал гостей как щит — выбора у них не оставалось, и пришлось вступить в бой. Иначе жрец, в случае победы, приказал бы всех убить.

— Я разве ошибся? — бесстрастно пожал плечами Нгвалу. — Вы бились, как настоящие львы. Мне бы сотню таких воинов, и все Черные королевства легли бы к ногам повелителя Ксухотла!

Киммериец с трудом успокоился. Ему очень хотелось снести голову этому жирному ублюдку. Мерзавец не испытывал ни малейших угрызений совести. Вокруг лежат десятки трупов ни в чем не повинных людей, а он преспокойно жрет! Взгляд северянина упал на тела погибших гостей. Многие из них принадлежали к клану банту.

— А как же твои соплеменники? — поинтересовался варвар. — Их ведь полегло немало.

Властитель громко рассмеялся. Вытирая руки об одежду, король снисходительно заметил:

— Сразу чувствуется, что рассуждает чужестранец, не знающий наших обычаев. Родственники погибших не будут долго переживать. Смерть этих бедняг дала возможность другим встать во главе рода. Богатство, власть, женщины… Одни отправились в мир иной, другие — возвысились. Так происходит всегда. И не забывай, моих гостей убили шари. Подло, вероломно, безжалостно… Против них и будет направлен справедливый гнев семей погибших.

— И ты допустишь кровавую бойню? — удивился Конан.

— В пределах разумного, — вымолвил властитель. — После погромов мое состояние увеличится еще больше. Но самое главное — избавиться от Лидебу. Жрец чрезвычайно опасен. Сегодня ночью он должен умереть.

Возразить было нечего, и киммериец лишь развел руками. Нгвалу их использовал и откровенно в этом признавался. Что тут скажешь?.. Хорошо хоть шемиты одержали победу в сражении… Если бы врагам удалось убить повелителя, еще неизвестно, как бы разворачивались события. Король сильно рисковал, затевая столь опасную игру. В смелости и решительности властителю не откажешь.

Между тем охранники и слуги расчистили дворик и уволокли куда-то окровавленные трупы. Северянин не сомневался, что праздник сейчас продолжится. Танцовщицы пришли в себя, перестали дрожать, грязное покрывало заменили, рабы начали выносить блюда с яствами. Уцелевшие банту и представители других кланов бурно обсуждали произошедшие события. Послышался чей-то хохот. До восхода солнца было еще довольно далеко…

Неожиданно в проеме входа появилась фигура Гсары. Следом за ним двигались вооруженные солдаты. Варвар невольно взялся за рукоять меча. Уж не замешан ли брат правителя в мятеже? Во время драки его никто не видел. Приблизившись к Нгвалу, тлацитланец низко поклонился и скорбным голосом что-то произнес. Он говорил тихо, но слух кушита не подвел.

— Проклятье! — выругался Аджа. — Жрецу удалось скрыться.

Конан сразу взглянул на короля. Его лицо побагровела, на скулам вздулись желваки. Глаза сверкали яростью. Король держал в руке золотую чашу, наполненную вином. Сейчас она была смята сильными пальцами правителя, и пьянящая жидкость капала на колени Нгвалу. Дело развивалось совсем не так, как он предполагал. Резко оттолкнув ногой большое блюдо с бараниной, властитель встал. Словно разгневанный лев, король прорычал очередной приказ.

— Правитель собирает людей для битвы, — перевел слова Нгвалу чернокожий наемник.

Гости тотчас вскочили со своих мест. Спустя мгновение, дворик опустел. Рядом с властителем остались лишь верные телохранители. Повернувшись к чужестранцам, король печально вымолвил: