Женщины терпеливо ждали приближающихся путешественников. Когда до них осталось четверть лиги, три наездницы устремились вперед. Первой скакала девушка лет восемнадцати. Прямая спина, приподнятый подбородок, высокая колышущаяся грудь. Волосы собраны на затылке, глаза горят, крепкие бедра обнажены — киммериец сразу узнал Зулилу. За прошедшие годы девушка окончательно повзрослела и похорошела, ее облик мог вызвать желание у любого мужчины.

Воительница ловко вспрыгнула с коня, бросила поводья своим спутницам и побежала к северянину. Ни слова не говоря, чернокожая красотка обвила руками шею варвара и впилась устами в его губы. Признаться честно, подобного проявления чувств со стороны Зулилы киммериец не ожидал. Осторожно взяв девушку за талию, северянин немного отстранился. Чуть в стороне стояла Селена. Глаза волшебницы метали молнии праведного негодования.

Между тем, амазонка провела ладонью по небритой щеке варвара и томным голосом проговорила:

— Как только Нгана сообщила о высоком чужестранце, я сразу поняла, что речь идет о тебе. Кто еще решится пересекать саванну со столь малочисленным отрядом?

— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами Конан.

— Иначе они у тебя никогда не складываются, — рассмеялась воительница. — Но я рада нашей встрече. В моем возрасте пора заводить ребенка. Страна ждет наследницу.

— Не хочешь же ты… — удивленно вымолвил киммериец.

— Именно этого я и хочу! — довольно громко объявила Зулила. — От такого мужчины родятся сильные, стройные и умные девочки. Как раз то, что нужно роду амазонок!

— А если боги пошлют мальчика? — возразил северянин.

— Не беда, — ответила девушка. — Его отдадут в племя аргадов. Он будет жить в отличных условиях и когда-нибудь станет воином, как его отец. Я жду твоего решения. Не упусти удачу, Конан.

— Ты хочешь сделать это сейчас? — не удержался от возгласа варвар.

— А почему нет? — спокойно спросила Зулила. — Мое тело жаждет любви. Неужели славного наемника смущает присутствие людей? Раньше, помнится…

— Дело не во мне, — оборвал амазонку киммериец. — Я не один.

Девушка поймала взгляд северянина и посмотрела в ту сторону. Глаза двух соперниц встретились. Женщины друг друга стоили, и ни одна не хотела уступить. Но вот воительница улыбнулась, сняла руки с плеч мужчины и с иронией в голосе поинтересовалась:

— Что ты в ней нашел, Конан? Маленькая, неказистая, грудь едва выступает, хотя мордашка и миловидная. Эту крошку даже ущипнуть не за что…

— У Селены есть другие достоинства, — вымолвил варвар.

— Не сомневаюсь, — игриво рассмеялась амазонка. — И все же мое предложение остается в силе. Я жду тебя на обратном пути. Забирай своих лошадей. Золота больше не надо. Твоей платой будет наследница престола.

Зулила щелкнула пальцами, и спутницы отпустили поводья ее скакуна. Легко и непринужденно вскочив на коня, девушка ударила его пятками в бока, и животное сорвалось с места. Сотня амазонок устремилась за принцессой. Вскоре о них напоминала лишь смятая трава и удаляющееся пылевое облако. Воительницы всегда неожиданно появляются и столь же быстро исчезают. Вот почему местные народы ненавидят и боятся этих женщин. Действия амазонок слишком непредсказуемы… Оставленные лошади мирно жевали сухую, увядшую траву саванны.

— Грузите всю поклажу! — приказал киммериец. — Мы трогаемся в путь немедленно.

Шемиты и наемники бросились выполнять команду. Северянин опытным взглядом выбрал себе подходящего коня. Волшебница неторопливо приблизилась к варвару и с нескрываемым сарказмом произнесла:

— Значит, говоришь, обычная воительница, ничего особенного…

Конан обернулся к Селене и взял девушку за плечи. Она попыталась вырваться, но, естественно, ничего не получилось.

— Зулила еще совсем юна, — добродушно улыбнулся киммериец. — Как все амазонки, она слишком горяча и вспыльчива. Малышка обрадовалась нашей встрече, ведь я однажды спас ей жизнь.

— Эта «малышка» набросилась на тебя, словно изголодавшаяся львица, — возразила волшебница, не слышавшая всего разговора северянина с принцессой. — Ее поцелуй чересчур затянулся, а в глазах читалась похоть. На меня же она смотрела, как на врага.

— Тебе показалось, — вымолвил варвар.

— Не пытайся лгать, — повысила голос Селена. — Я умею разбираться в людях. Мы с тобой побывали в разных странах. И что удивительно, среди врагов Конана — одни мужчины, а среди друзей — исключительно женщины…

— Ты несправедлива, — раздраженно сказал киммериец. — Да, я не упускал возможности развлечься с очаровательными красотками, хотя по-настоящему любил лишь немногих. А если вспомнить моих врагов, то и женщин среди них найдется немало…

— Несчастные, глупенькие девушки, совращенные грубым варваром и брошенные на произвол судьбы, — ядовито заметила волшебница.

— Ведьма! — развел руками северянин. — Ну, всему же есть предел. Твоя ревность перешла границы разумного. Я не терплю, чтобы мне указывали, как жить! Не стану я ничего объяснять и спорить с тобой. Нам давно пора отправляться в путь.

Показывая, что разговор закончен, варвар вскочил на лошадь и взялся за поводья. Его примеру последовали «барсы». Селене ничего не оставалось, как направиться к Исайбу. Телохранитель поджидал ее возле изящной молодой кобылицы. Девушка украдкой вытирала набежавшие слезы. Шемит помог волшебнице сесть в седло, и лишь когда животное двинулось с места, сам запрыгнул на коня. Отряд вытягивался в колонну и быстро набирал ход. Сытые, отдохнувшие животные неслись, словно на крыльях.

До освобождения демона Огня осталось меньше шести дней, а ведь замок чудовища еще надо найти! Теперь остановки будут лишь на ночных привалах.

* * *

Носилки правителя двигались к городским воротам. Из саванны доносилось голодное рычание львов. Хищники уже сожрали оставленную приманку — и вот-вот подойдут к пленникам. Пропустить подобное зрелище король не хотел ни за что на свете. На крепостную стену пришлось взбираться самостоятельно, — рабам с паланкином такой подъем не осилить. Следом спешили представители знатных родов банту: всем хотелось взглянуть на ужасную смерть врагов. Прильнули к бойницам воины охраны и любопытные горожане. Самые смелые тлацитланцы вышли даже за пределы Ксухотла. Вот в траве показалась густая грива огромного самца…

— Джалу! — послышался радостный, возбужденный возглас.

Зверь осторожно приблизился к одному из шари. Мужчина держался довольно смело и уверенно, но стоило льву ударить его лапой, оставляя на теле глубокие кровавые следы, как донесся истошный крик обреченного. Это проявление слабости и боли было встречено банту с восторгом. Рассерженный хищник набросился на беднягу и перекусил тело жертвы пополам. Кровь залила шкуру животного. Остальные пленники, приговоренные к смерти, пытались хоть что-то сделать для своего спасения, но выбраться из ямы не удалось никому. Мало того, их суета привлекла внимание зверя. Прекратив трапезу, лев направился к другому шари, а из травы тотчас появились две крупные самки. Рыча и огрызаясь, они потащили останки человека в сторону. Нгвалу, наблюдая за казнью, то и дело что-то выкрикивал и довольно потирал руки. Неожиданно к нему приблизился один из телохранителей.