– Владимир Николаевич, что случилось? Ведь что-то еще произошло, да? – Катя так и не двинулась к двери.

Чуть помешкав, Эйдинов решил, что не стоит что-то скрывать от своего теперь уже бывшего агента.

– Планы операции с минуты на минуту станут известны Бараеву. Стало быть, вскоре о них узнают в центре Давлатова. И ничего нельзя предпринять, – полковник снова отметил время. – Группа на пути к базе. Нашим диверсантам осталось идти порядка пятнадцати часов.

Азербайджан, 19 декабря, вторник, 11.40

Сергей бежал в середине группы. Впереди его взгляд утыкался в спину Гриши Найденова, позывные в отряде Один-Тринадцать, самый несчастливый номер. Позади слышалось равномерное и шумное дыхание Скутера – Один-Два. Алексея Горчихина нельзя было назвать даже блондином, больше подходило определение «белобрысый». А возглавлял сейчас колонну Миша Пантюхин, позывные Один-Четыре, самый молодой и маленький из всей группы – метр шестьдесят восемь. С виду щуплый, но сильный и ловкий парень.

Первые два часа шли в маршевом темпе – девять километров в час. Сменив головного Скутера, Один-Ноль отдал приказ увеличить темп, и Пантера взвинтил его до шестнадцати.

Замыкал колонну здоровяк Коля Чернов. Перед ним Македонский, Подкова и Муха. Один-Ноль шел вторым, позади него Моряк, Удав, Ас и Рубильник.

– Пантера, гаси ход, – отдал наконец распоряжение Один-Ноль. – Удав, Македонский – в дозор. Остальным отдыхать.

Первый привал на марше. Впереди их еще три-четыре, и группа вплотную приблизится к базе боевиков. А сейчас диверсанты парящими на морозе кулями упали на землю.

– Я слышал, – тяжело переводя дыхание, вполголоса сказал Подкидыш, – что так резко останавливаться нельзя. Говорят, первый марафонец умер от резкой остановки.

Пантера молча протянул Подкидышу пачку «Примы». Гриша снял перчатки и, вытянув сигарету, продолжил:

– Он умер сразу. Как только остановился. Я думаю, у него сердце отказало. Откроем прения?

Разведчики расслаблялись. Слушая их, Марк улыбался. Он был заметно старше, но сейчас разницы в возрасте не чувствовалось. Рядом с ним лежит Пантера, двадцать четыре года парню. На год старше Рубильник, чьи ботинки находились в непосредственной близости от головы Марковцева. Скутеру двадцать шесть...

Он старался не думать, глядя на бойцов, кто из них не вернется из рейда. Всем бы вернуться, но так не бывает. Вряд ли Сергей обладал даром предвидения, но, скользя глазами подлинной, растянувшейся на снегу фигуре одноглазого лейтенанта, он почти со стопроцентной уверенностью полагал, что Один-Ноль останется на азербайджанской земле. Те же мысли проскальзывали относительно здоровяка Злодея.

– Кто сказал, что у него нога сломалась? – продолжал «прения» Гриша.

Пантера показал на Горчихина:

– Скутер сказал.

– Не, я не говорил, – отказался Леша. – Я согласен с Подкидышем: у него мотор отказал.

– Легкие.

– Хорошая мысль. Марафонец курил?

– Надо у Македонского спросить. Кто-нибудь, сползайте к нему и спросите.

Они перебрасывались шутками, гоня прочь мысли о смерти. Просто не верилось, что однажды эти ребята сбились с верного пути. Но системе все равно, она поглотит любого. Очень важно, чтобы нашелся человек, способный протянуть руку помощи. Марк не считал себя таковым и уж тем более к таким людям не относил Эйдинова. Тот со своей командой перетащил разведчиков из одного болота в другое. А Спрут?.. «Иди, Сережа, принеси нам победу...»

Нет, все идет, как предначертано сверху. Судьбу нельзя переделать, хоть ты тресни. Она многолика: то с обросшим рылом Вахи Бараева, то с матовым лицом Кати Скворцовой, то с располневшей физиономией Эйдинова, то с непроницаемой маской генерал-полковника Ленца, – пойди, вмешайся, думал Марк, попробуй взять судьбу на понт.

Скумбатов расположился в стороне от остальных. Марк поднялся и лег рядом с командиром, с удивлением обнаружив на лице одноглазого диверсанта улыбку. В голосе Сани тоже прозвучали отеческие интонации:

– Давно не видел их такими. – Немного помолчав, Один-Ноль продолжил: – Плеть был хорошим командиром, все бойцы его уважали. У него даже вторая кличка была – Запевала. А я сторонился Заплетина... не знаю почему. Я старше его на два года, был старшиной, прапорщиком, дали лейтенанта. Потом одну звезду отняли. Ушла она вместе с моим глазом: сцепился с замом по тылу батальона. Сука, каких еще поискать. Все исподтишка делал, даже ножом рубанул меня, когда я отвернулся. – Один-Ноль негромко рассмеялся. – Теперь у него одна почка, а у меня один глаз.

Марк улыбнулся, поглядывая на бойцов, которые продолжали «прения».

– Это они расслабляются так, – пояснил Скумбатов, – Подкидыша идея. Первый раз начали издеваться над Александром Матросовым: дескать, поскользнулся и угодил грудью на амбразуру дзота. Пантера подхватил: ногу свело судорогой. И пошло-поехало. Все валят на Скутера, а тот на Пантеру.

– И чем кончаются «прения»?

– Как всегда. Увидишь, – ушел от ответа Скумбатов.

Один-Ноль отлично ориентировался на незнакомой местности, изучив карту, а бойцы понимали командира буквально с полувзгляда. Еще около двадцати километров по лесистой местности можно пройти в хорошем темпе, делая необходимый запас по времени. Потом редколесье сменится крутыми подъемами и открытыми, теперь заброшенными, хлопковыми полями, и станет труднее.

Скумбатов в точности исполнял инструкции Марковцева, хотя и не понимал, к чему идти вторым темпом, когда спокойным и размеренным маршем в восемь-девять километров в час они успевали к означенному сроку.

– У всех есть семьи? – спросил Марк.

– Нет. Леха Мирный с родителями живет. Он бывший морпех, Черноморский флот. Плюнь на грудь – жить без влаги не могу. Моряк, одним словом. Миша Пантюхин один, родная сестра Пантеры четыре года назад вышла замуж за грека и уехала за кордон. Где-то под Афинами живет, работает в гостинице. Пантера к ней так ни разу и не съездил. Чернов Коля – на него пары не подберешь, даже зрелые женщины шарахаются от него. Но Злодеи только с виду страшный, а так добрый парень. Пару лет назад сошелся с одной. Мы у него спрашиваем: «Коля, симпатичную бабенку себе отхватил?» А Злодей говорит: «Да не поймешь на расстоянии, кто колеса на твоей машине прокалывает – мужик или баба».

Марк тихо рассмеялся.

– Подкова женат?

Скумбатов покачал головой:

– Нет. У Вити семья большая – родители, четыре брата, сестра. Он земляк Заплетина, в Луховицах родился. А вот Подкидыш успел двоих нарожать. Рубильник пару девок наклепал. У меня тоже пацанка – Таней назвали.

– А Скутер?

Лейтенант махнул рукой.