– Наверное, ты прав. Слишком много сомнений.

– Конечно, прав, я же друг! Все предначертано… и даже этот разговор. Важно одно – путь будет длинный и не самый легкий. Чем раньше ты отбросишь сомнения и избавишься от ненужных и, поверь, ошибочных знаний, тем быстрее сможешь развить свою частичку вечного света – душу, как вы ее называете, – закончил проповедь рыжий, встал и растворился во мраке ночи.

Посидев еще немного под деревом и подумав о сказанном Адольфом, я присоединился к спящим воинам. Кожаный плащ плотно отгородил меня от холодного враждебного мира, и пришел короткий сон.

Ночь не принесла сюрпризов. Не успел я заснуть, как был разбужен.

По темному лагерю осторожно передвигались воины, запрягая лошадей. Притушенный костер вяло освещал пространство, застилая поляну едким дымом. Проказницы звезды подмигивали с черного покрывала неба. Я встал и начал собираться в дорогу, первым делом толкнув в бок рыжего соню. Желтые глаза недовольно блеснули, и пушистый ком, зевнув красной пастью, перебрался в ближайшую телегу. Кони фыркали, раздосадованные ранним подъемом.

Не погасив костра и стараясь сильно не шуметь, двинулись в путь. Нас выдавал лишь предательский скрип колес. Согнанный мною с телеги Адольф резво бежал впереди, показывая дорогу. За ним цепочкой следовали воины, держа под уздцы лошадей. Ночь надежно скрыла караван от посторонних глаз, а когда мы углубились в лес, Трувор назначил несколько человек, и те, нарезав веток, принялись заметать следы.

Утром, едва яркий мяч солнца выглянул из-за горного хребта, окрасив густую растительность в красный цвет, мы подъехали к базовому лагерю моего маленького войска. Я ощутил гордость – никто не спал, и нас заметили издалека. Значит, в отсутствие лорда жизнь не замерла, службу несли исправно, мои распоряжения выполнялись. Дисциплина и порядок – основа хорошего войска.

На поляне перед шатром меня встречали Эльза и Эрик, одетые, как подобает воинам, в полный доспех.

– Мой лорд, воины рады приветствовать вас в здравии! Все люди живы и здоровы! – по-военному отрапортовала Эльза, опустившись на одно колено.

Гибкая фигура блистала начищенными доспехами, рыжие волосы аккуратно заплетены в косы, а голубые глаза светятся неподдельной радостью. Вздох удивления прокатился по каравану. Роган прошипел что-то неразборчивое. Трувор и Тюрик невозмутимо восседали на скакунах.

Соскочив с лошади, я поднял девушку с колен и очень громко, чтобы услышали вновь прибывшие, произнес:

– Сержант Эльза, благодарю за службу!

Караван почтительно замер, ожидая приказа лорда.

– Пополнение отмыть, накормить, переодеть! Всем сержантам, Эрику, Рогану прибыть в шатер! – Я передал поводья в хрупкие руки Эльзы.

Окружающих завертело в суете и отрывистых приказах Трувора и Тюрика. Воины принялись распрягать лошадей и разгружать имущество, попутно знакомясь с прибывшими на подмогу старожилами лагеря. Адольф унесся в сторону попыхивающей ароматным паром полевой кухни, где колдовала миниатюрная Цинна.

Перед шатром застыла черноволосая Каталина, ее зеленые глаза излучали радость и преданность. Я откинул полог и вошел. Запах тепла, пыли и шкур манил походным уютом. На маленьком столике ютился пузатый глиняный кувшин в компании медных кубков, приглашая утолить дорожную жажду.

Ночной разговор с Адольфом не прошел зря. Настала пора действовать и провести тщательно продуманную мною реорганизацию маленького войска. Распределить обязанности и переложить на плечи помощников некоторые рутинные проблемы и заботы о воинах.

История родной планеты пережила не одну войну и написала суровые и простые законы будущих побед. Организация и слаженность действий – сильное оружие любого войска. Перед нами стояла непростая задача – добраться до Орлиного гнезда, и глупо было не воспользоваться накопленными знаниями.

В шатер заглянул часовой:

– Мой лорд, по вашему приказу сержанты прибыли и ждут разрешения войти!

– Пусть заходят!

Каталина озорно сверкнула зелеными глазами и шустро исчезла.

– Его светлость герцог Сапсанский просит в шатер! – мелодично выкрикнул звонкий девичий голос.

Возглавляемые Эльзой, в шатер чинно вошли воины. Получив разрешение, шустро расселись полукругом на расстеленном на полу войлоке и приготовились слушать.

Собравшись с мыслями, я начал:

– Сержанты, подготовка к предстоящему походу практически завершена. Отряд пополнился несколькими опытными воинами, их предстоит по обычаю принять в нашу дружную семью. Сейчас каждому объясню его задачу в предстоящем походе и назначу зону ответственности. Вы первые пришли на службу, и вы составите костяк будущей армии! Станете стержнем, на котором будет держаться герцогство, и только от вас зависит, каких высот вы добьетесь! Начнем с тебя, сержант Эльза.

Услышав свое имя, рыжеволосая шустро привстала на одно колено, почти по-рыцарски.

– Сержант Эльза, назначаешься командиром личной охраны герцога! В твое подчинение переходят все девушки-воины! Ты будешь отвечать за охрану шатра, приготовление пищи, защиту обоза и имущества во время похода. Твои воины будут управлять повозками и защищать их во время боя. На тебя налагается ответственность за проведение ежедневных занятий. Ты должна пресекать беспорядки в лагере, и твои требования, как начальника личной охраны герцога, обязан выполнять каждый, под страхом сурового наказания. Открытое неповиновение и невыполнение требований, как и требований любого командира, будет наказываться публичной поркой. Число ударов будет соответствовать тяжести проступка. Сержант Эльза – командир личной охраны и страж порядка в войске!

– Мой лорд, благодарю за честь! – Эльза приложила правую руку к левой груди и склонила голову. Лучи солнца, пронзающие ткань шатра, весело впились в рыжие волосы, озорно заиграв локонами.

– Тебе назначается жалованье – один золотой в месяц, а твоим воинам по ползолотого! Своей милостью жалую тебе коня и один походный шатер для отдыха воинов отряда! – закончил я и, достав из сундука монеты, отсчитал положенную сумму.

Удивление и радость вперемешку с обожанием озарили прекрасное лицо рыжеволосой, остальные присутствующие замерли в ожидании.

– Младший сержант Трувор и младший сержант Тюрик!

Названные встали на одно колено.

– Вы назначаетесь сержантами и командирами правого и левого конного крыла! К каждому из вас переходят в подчинение восемь воинов, отберете по своему усмотрению. Вашей задачей будет охрана периметра лагеря, прикрытие каравана соответственно справа и слева. Вооружите воинов броней, луками, щитами, копьями, мечами, алебардами и дадите каждому по коню. Будете тренировать конному бою в составе отрядов, стрельбе и всему остальному воинскому искусству, которое должен знать настоящий рыцарь! Сержанты, вы заложите основание будущей конной армии рыцарей, и вам назначается жалованье по одному золотому в месяц и по ползолотого каждому конному воину!