Невесть откуда взявшийся орел камнем упал с небес и схватил рыжего душегуба. Взмахнув крылами, понес дико орущего и дерущегося за свою подлую душу кота над приближающимся кортежем. Леденящие кровь безумные вопли огласили округу. Основательно потолстевший в последнее время душегуб оказался грозным противником и, возопив, мужественно вступил в схватку с злодеем, выдирая из оного перья и усыпая ими дорогу архипастыря. Орел, пожалев об ошибке, сбросил упорного дерущегося злодея аккурат над белой крытой повозкой святого отца. Рыжий ком с пронзительным визгом понесся к земле, приземлившись на загривок белой лошади и намертво впившись когтями. Кони понесли, сбросив сидящего на козлах старца. Отец настоятель схватился за грудь и еле успел отскочить в сторону. Взбесившаяся повозка с грохотом влетела на обительский двор.

Ополоумевший кот, вспомнив о запрете появляться в обители, шустро ретировался, высоко подпрыгивая, в свои владения. Кони, попавшие в окружение застывших отцов и послушников, встали на дыбы и повалили повозку набок. Архипастырь выкатился белым комом и пересек границу владений пса, не преминувшего напасть на нарушителя.

Конец света настал в Северной обители.

Гам, шум, визг пса – и порванный, всклоченный архипастырь, грозно сверкающий глазами, был спасен и унесен во владения врачевателей.

Никто, окромя меня, так и не понял причину свалившегося горя. В начавшейся суматохе послушник Онисим передал мне ключ от подвала Смотровой башни, сдержав свое слово. Преисполнившись решимости, обещаю выкроить время и всенепременно изучить труд полоумного отца Ионы и рассказать о домыслах в летописи. Засим заканчиваю оный лист.

Преисполненный скорби о случившемся послушник Алфений.

Задумка была проста. Вспомнив исторический опыт развития арбалета и помножив на знание механики и физики современного мира, я с помощью Эрика толкнул прогресс вперед.

Первое – кропотливо сделано удобное ложе с прикладом. Второе – приладили, разобрав один самострел, дополнительную лукообразную пружину, усилив момент натяжения, но прочность и гибкость материала не устраивали и не могли дать необходимое количество энергии. Пришлось усилить коваными и закаленными пластинами наподобие автомобильных рессор. Добившись нужной жесткости пружин, перешли к решению проблемы натяжения тетивы.

К концам изогнутых пластин намертво приклепали ролики, облегчающие натягивание и соединяющие энергию обеих. Примитивный храповой механизм в сочетании с червячной передачей и рычагом, усовершенствованным трещоткой, позволял сильно облегчить усилия при заряжании арбалета. Взвести устройство могла и хрупкая девушка, а выкованная из кольчужной проволоки и спрятанная в прикладе арбалета пружина снабжала дополнительной энергией вылетающую стрелу, называющуюся болтом, претерпевшим усовершенствование (изрядно укороченный, снабженный тяжелым, остро заточенным наконечником, по расчетам, способный пробить латы).

Для уменьшения силы трения при полете и увеличения пробиваемости я поместил болты в специально изготовленный герметичный кожаный колчан, заполненный жиром.

Готовое детище заботливо лежало на чистой тряпице и поблескивало промасленными деталями. Настала пора испытания.

В качестве подопытного кролика привлекли Эльзу. Суматоха в кузнице давно вызвала неподдельный интерес у воинов, и, узнав о готовящейся демонстрации, те побросали дела и разместились на краю поляны. Солнечный диск неуклонно следовал на сближение с горизонтом. Ветерок затаился в замершей листве. Насекомые, почувствовав приближающий вечерний холод, прекратили полеты, избавив от назойливого стрекотания и жужжания. Погода располагала к чистоте эксперимента. Легкое волнение щекотало нервы.

«Должно получиться», – мысленно уверял я себя.

Собравшиеся зрители внимательно наблюдали за действиями помощников Эрика, превратив испытания в представление. На ветке дерева повешен старый щит, доставшийся от разбойников. Отсчитав двадцать пять шагов, я приступил к демонстрации достоинств нового арбалета.

Опозориться нельзя.

Эрик с помощниками, принимавшие горячее и непосредственное участие в изготовлении арбалета, с нескрываемым волнением наблюдали за мной. Неверие в успех четко читалось на лице кузнеца.

Под одобряющие возгласы собравшейся публики я сначала выстрелил в щит из лука. Стрела, быстро преодолев расстояние, звонко воткнулась в центр. Следующей стреляла Эльза. Изящно натянув лук, звонко щелкнула тетивой, и, дрожа оперением, стрела воткнулась в щит рядом с моей. Окружающие одобрительно загудели. Бывалые воины уважают меткость.

Эрик смотрел непонимающе, не осознавая смысл проделанного. Подойдя к покачивающемуся щиту, я показал ему, насколько глубоко вошла в дерево моя стрела и стрела, пущенная рукой женщины.

– Вот видишь, Эльза слабее, и соответственно стрела входит не так глубоко и доспех не пробьет.

Кузнец понимающе покачал кудрявой головой.

Вернувшись на исходную точку, попросил Эльзу зарядить купленный на вольном рынке самострел. Изрядно намучившись и потеряв много времени, девушка с трудом зарядила громоздкое оружие и по команде выстрелила в щит. Болт свистнул и гулко ударил в доску рядом с торчащими стрелами. Зрители довольно хмыкнули.

Я подвел Эрика к щиту и показал, что болт вошел намного глубже, но не пробил щит. Затем, опять же по просьбе и с подсказками, Эльза быстро и без явных усилий зарядила усовершенствованный арбалет, вложив пропитанный жиром болт. Результат от выстрела превзошел все ожидания.

Звонко звякнув роликами, тяжелая тетива и спрятанная в прикладе пружина с такой силой послали болт, что, попав в щит, он под общий вздох удивления расколол окованную железом доску, полетел дальше и звонко воткнулся в дерево, где и застрял намертво. Эрик и остальные замерли, пораженные невиданной мощью. Эльза, удивленно взмахнув ресницами, не растерялась и громко закричала:

– Слава герцогу!

Клич подхватили остальные. Притихшие горы взорвались эхом. Птицы всполошились, слетая с веток и оглашая округу нервным чириканьем. Не утерпев, зрители побежали к дереву, оживленно обсуждая увиденное чудо, принялись осматривать трещину в щите и пытаться выдернуть крепко застрявший в дереве болт.

– Жалую арбалет командиру и начальнику отряда личной охраны сержанту Эльзе! Эрик, с завтрашнего дня приступить к переделке самострелов и вооружить арбалетами отряд личной охраны, а я подумаю, как улучшить луки конных воинов! – Я не без труда перекричал стоящий на поляне гам.

Услышав голос герцога, воины притихли.

– Ваша светлость, будет сделано, можете не сомневаться!

Слова Эрика потонули в радостных выкриках «Слава герцогу!».

Довольный и радостный, под неутихающие овации я направился в шатер. На посту, сменив Каталину, гордо стояла полноватая, среднего роста девчонка с кудрявыми каштановыми волосами. Познакомиться с пятой представительницей маленького отряда личной охраны раньше не получилось – трудолюбивая и по виду добродушная девчонка постоянно кому-нибудь помогала, находясь в постоянной суете. И наконец наши дороги пересеклись. Увидев приближающегося господина, девчонка подобралась, напустив значимость на круглое, с пухлыми щечками лицо.