корабли шли только на север, в столицу Эрлинга Каленхад, в саму Твердыню и к пристаням у горловины широкой долины, переходящей в перевал Гарлена. И это означало, что гипотетическое судно имело шанс появится только по ту сторону необъятного пространства воды.

Спустя час движения в новом направлении, Морриган обернулась к Алиму и, указав в северо-северо-восточном направлении, словно прочертив диагональ под острым углом к берегу, произнесла.

— Здесь надо решить. Хорошенько обдумав, два варианта имеем. Путь безопасный в начале и опасный в конце — вдоль берега продвигаясь, в итоге стремнину придется преодолеть. Или от берега немедленно отвернуть, и как можно быстрее на волю течения отдаться. Пусть то в нужном направлении само несет.

Пока Алим и Лилиана обдумывали варианты, Бетани испугано воскликнула.

— Но без весел и паруса мы отдаемся на волю реке! Не будет ни единой возможности управлять лодкой.

— И так и эдак в её власти. Но ежели не медля повернем, то много раньше на середине окажемся. А значит и в пределах видимости кораблей навстречу идущих.

Охотница внезапно рассмеялась, встряхнув рыжими волосами.

— Беспомощная жертва значит. Четыре девы, вопиющих о спасении.

Юная чародейка открыла было рот, дабы поправить неточность, но ту опередил эльф.

— Помимо того, что перепутать мой пол затруднительно…

Пренебрежительно и едко того немедля прервала Морриган.

— С накинутым капюшоном, прямой спиной и в нашем окружении для глаз матросов издалека за деву лучше настоящей сойдешь. Глаза мужчин и женщин только то к чему готовы или что желают видят. И каждый рад обманываться, пока за то нет наказания.

— Хорошо. Кхм. Тем не менее план — прикинуться жертвой на реке? Это… Неожиданный для тебя расчет на взаимопомощь.

— Людские слабости использовать учусь. Беседы с Лелианой на удивление полезны. Не то что болтовня с тобой.

Пожалуй впервые за совместные дни, упомянутая девушка открыто продемонстрировала налет смущенного румянца на щеках и приглушенно произнесла в собственное оправдание.

— Говорила же… Вопросы были те странными…

— Даже не знаю, стоит ли мне испугаться. Вернее будет сказать — я в замешательстве сразу по ряду причин. Хорошо, но что ты собираешься делать, когда удача сыграет нам на руку? Вот нас заметили и корабль подошел, чтобы оказать помощь. Брать тот на абордаж? Как заправские пираты? Вчетвером, пусть даже трое владеют искусством? Даже молчу про возможные последствия…

— Такие сложности на меня оставь. От вас разве что меткий лук Лелианы потребуется. И склонна верить, у той рука стрелу спустить не дрогнет. Последствия? Ещё в Остагаре над твоими моральными принципами посмеялась. И те вновь и вновь забавляют. Что ж, собственную совесть береги, но мою не трогай. Если возражений нет, пора курс менять.

Сокрушенно вздохнув и избегая смотреть на остальных членов экипажа, мужчина медленно повернул нос от берега и как следует налег, набирая столько импульса, сколько дозволяло дно, прежде чем то опустилось ниже и шест перестал доставать. Как только это случилось, маг уложил тот вдоль лодки, поддев под переднюю продольную скамью, устало осел и коротко отчитался.

— Все. Отдались на волю водных духов и случая.

Бетани нервно обернулась, задержав взгляд на медленно удаляющемся береге, и, стараясь отвлечься, спросила.

— Это эльфийское верование? Про духов.

Алим отрицательно покачал головой и улыбнулся.

— Об эльфийских верованиях знаю немногим больше среднестатистических образованных чародеев, обладающих доступом к библиотекам кругов. То есть, прежде прочего — что те не различают созданий тени на хороших и плохих. Допускаю, в некоторой седой древности так и было. Теперь это весьма близорукий взгляд на вещи. Однако, фраза к эльфам не имела никакого отношения. Те ни в малейшей степени, насколько известно, не предполагают ни ныне, ни в прошлом, будто духи управляют природой и отдельными аспектами мироздания. Могущественнее смертных — да. Могут уподобиться богам — да. Но никакой связи с актом творения. А вот у авваров иная точка зрения. Для тех каждый порыв ветра, стихии, каждый окружающий предмет — послание богов, результат творения богов, сама суть богов. И создания тени, именуемые теми исключительно как духи, только часть безграничного мира, как птицы или камни.

— Удивительно. Конечно об авварах слышала. Но под Лотерингом те предстают только как персонажи легенд, мифов и сказок. Гораздо сильнее тревожило связанное с хасиндами.

Наставница девушки, расслабленно всматриваясь в горизонт, подхватила тему беседы.

— Хасинды извечно в себя верили, над личной силой и властью никого не превознося. Кого загадочные боги накормят? Или согреют? Клинок у сердца смогут ли остановить? И в том сила кроется, что выжить на юге помогает. Даже Флемет, среди них вечность прожившая, никак взглядов не изменила. Да и не пыталась. Только признание сильнейшей заслужила. И то, из года в год глупцы это пытались оспорить. Ученицы матери племенам для выживания нужны. И потому — уважаемы. Ещё шаманы есть. Но то только ведьм бледная тень, когда женщины мужчин с талантом учить берутся. Создания тени — опасный инструмент. И, как и волк прирученный, горло перегрызть способны. Потому мягкие северяне на юг с опаской смотрят. Пока племена непрерывно кто первей решают, угрозы нет. Но коли тех единой волей свяжут, один южный воитель за десяток хилых северян сойдет.

Маг кивнул добавив.

— Сведения из первых рук — бесценны.

Время шло с той же скоростью, с какой светило перемещалось по небосводу. Тем медленнее, чем больше сил прилагалось к попыткам уследить за его ходом. И чем дальше удалялся берег, тем сильнее крепло ощущение — слабо колеблясь на тихих волнах лодка стоит на месте. На самом деле, та двигалась вперед куда быстрее, чем усилиями Алима. И впереди не наблюдалось ни единого признака корабля. Мрачный эльф от нервного ожидания даже принялся в уме считать — какова же вероятность наткнуться на встречное судно прежде, чем лодка достигнет русла реки Дейн. Подобные расчеты вовсе не были просты и отлично отвлекали. Но как тот не менял собственные оценки — не выходило ничего оптимистичного. Бетани тоже ерзала, до рези вглядываясь в горизонт, и вскоре Морриган посчитала разумным отвлечь девушку перечислением заученных наизусть рун, составлявших заклятие «Ледяной хватки».

А затем, без предупреждения обернувшись назад, старшая из чародеек широко ухмыльнулась и возвестила.

— Пора жертв изображать.

Проследив за взглядом, каждый увидел нагоняющее судно. То буквально на глазах росло в размерах, идя с попутным ветром по течению. Алим было вымолвил.

— Как…

Но тут же оборвал себя на полуслове и цокнул языком.

—