упоминаниям Алима выходит, что и за это стоит благодарить легендарную Флемет? Век живи, век учись…

Чародейка, что и так не испытывала восторга из-за педантичного стиля изложения событий, характерного для Алима, злобно фыркнула и вклинилась в разговор.

— Ни в коей мере. И откуда пару фраз ведаю, дело личное. Нет намерений обсуждать.

Лелиана вздохнула, ощущая на себе внимательный взгляд мага, и кивнула.

— Меня иное тревожит. Конечно, может это только стечение обстоятельств. Или кажется большим, чем является на самом деле. А может рассказчик запомнил неточно. Но выглядит, будто напавшего спровоцировала именно фраза, произнесенная на орлейском.

Уперев локоть в колено, Бетани подперла голову кулачком и, с ярким любопытством в глазах, спросила.

— А как та переводится?

Брови рыжей собеседницы поползли вверх, и в лодке на пару минут повисла тишина, наполненная только тихим шумом дождя и не громкими всплесками шеста. Пошевелив наживку для не желающей клевать рыбы, девушка едва заметно качнула головой, словно соглашаясь отбросить часть фасада, и без того лежащую в руинах.

— Ну… Если удалось правильно понять контекст вопреки отвратительному произношению Алима. То речь шла о матери напавшего на Морриган, которую та назвала шлюхой.

Младшая из чародеек пораженно открыла рот, но уже через мгновение уважительно кивнула наставнице. Та, напряженно изучая профиль переводчицы, мало внимания обратила на этот жест признания. Лелиана же продолжила.

— Вот только бурная реакция как раз и выглядит странной…

Маг пожал плечами и прокомментировал.

— Не вижу ничего странного.

— Правда? Не знаю… Безусловно — орлейский это не наречие Ривейна. После оккупации тот достаточно широко распространился даже среди деревенских, особенно на западе страны. Тем более в Лотеринге в то время стояла ставка армии Мегрена. Но перечисленное справедливо для сторожил. Людей в возрасте. В то время как банда под Летерингом, к которой принадлежали те двое, состояла из людей пришлых и достаточно молодых. По бумагам Сэра Эву и слухам — та сбилась из охотников, большая часть из которых занимались шкурками, старателей и одиноких фермеров с дальних границ. Конечно, люди — загадка. Но тяжело представить среди подобного сброда личность хотя бы поверхностно владеющую вторым языком.

Лелиана замолчала, раздумывая над выводом, к которому подводила собственную речь, и эльф нетерпеливо произнес.

— И? Продолжай.

— М? Да… Если тот мужчина среагировал на фразу Морриган, то можно вообразить и иное объяснение образованности. Как бы странно не звучало — более простое. В банде присутствовали чужаки. По происхождению ли или по профессии. И маловероятно, что те оказались в том самом месте и в то время случайно. Остается предполагать, банда — не стихийное явление, а совпадение с Мором — только стечение обстоятельств. Ну и гадать — кому подобное выгодно. Но… Скорее я потакаю собственным привычкам, строя сложные предположения на зыбком основании из одной странности, что только случайность.

Маг поморщился, ни в малой степени не обрадованный ходом мыслей спутницы. Толкнув лодку чуть резче, чем бы хотелось и заставив пассажирок покачнуться, тот произнес.

— Звучит как осторожное предположение о серьезной проблеме, о существовании которой не хочу даже подозревать. Между прочим, Бетани, как новости о нашем пленении так скоро добрались до фермы Хоуков?

Девушка сделала большие глаза и вздохнула, прежде чем открыть рот для ответа.

— Хотела бы поделиться секретом о таинственных способностях Хоуков… Но дело обстоит проще. В тот день на ферму заехал охотник, который и поделился новостями. Хороший знакомый родителей. Тот был в Лотеринге утром того же дня. Встал пораньше, собираясь с группой товарищей бесповоротно покинуть поселение. И оказался невольным свидетелем процессии Храмовников, ведущих Морриган и Алима. Позднее, перед самым отъездом, как и многие, тот узнал и о вылазке Храмовников, проведавших о расположении лагеря бандитов. Его группа держала путь в направлении Брессилианского прохода. Дорога туда пролегает через холмы по ту же сторону от реки, что и наша ферма. Потому Георг решил сделать крюк в пару часов и, возможно, попрощаться. Он…

Бетани тяжело вздохнула, отвернувшись в сторону. Морриган бросила на ту настороженный взгляд, но девушка только неопределенно взмахнула рукой, ещё раз нарочито глубоко втянула воздух и, сглотнув, продолжила.

— Георг привез пару тушек птиц. Поделился новостями и сплетнями из Лотернига. Предупредил об опасности задерживаться на юге, особенно неподалеку от Тракта. И выразил надежду увидеться в будущем. Вот и вся история.

После жирной точки, поставленной юной чародейкой — никто не захотел продолжения диалога. И лодка с пассажирами погрузились в умиротворяющий белый шум дождя.

Но не для каждого мир и покой лежал столь близко, чтобы тем без труда мочь насладиться. Стараясь сдерживать эмоции и мысли глубоко внутри, Морриган, между тем, последние две ночи страдала под натиском новой волны кошмаров. С ночной темнотой те обрушились на сознание чародейки с сокрушительной силой. Оставляя за собой липкий след иррационального страха и аромат чужого присутствия за плечом, те казались ярче и ярче. Тот же лес и странный пепел. Тот, казалось, подходил, чтобы растереть между пальцев и испробовать на вкус. Туман, проникающий сквозь трещины сомнений. И фигура чужака за пеленой, будто персонаж, из-за занавеса готовящийся ступить на сцену и сыграть особенную роль. Уже не намек, но четкий женский силуэт в непрерывном поиске тропы, приводящей в уголок, принадлежащий чародейке. Это заставляло девушку иногда подолгу смотреть на север, в направлении Твердыни, перебирая собственные варианты и прогоняя прочь ядовитые мысли о худшем будущем и бессмысленности планов.

Минул день, погода самую малость превозмогла толстый покров облаков непрерывно льющих на путешественников собственные слезы, и радовала свежим ветром с редкими проблесками солнца. В подобной атмосфере Морриган подняла вопрос, которого каждый без исключения избегал. Бетани и Лелиана — из-за непонимания важности, в том числе и потому, что за недели пути ни маг, ни чародейка не раскрыли собственных целей, уводящих в Твердыню Кинлох. А сама пара — потому что тот выглядел слишком комплексным и предполагал принятие непростых решений.

— Алим, понимания добиться требуется, какие мысли о способе достижения круга тебя посетили? Свободного времени, ничем кроме тяжелой работы не отягощенного, довольно уже сквозь пальцы утекло.

Маг поморщился, стоило этой теме всплыть с задворок подавленных мыслей на поверхность. Выдержав паузу, которую решили не тревожить ни остальные пассажирки, обернувшиеся в слух, ни вопрошающая чародейка, эльф произнес.

— Что хочешь услышать? План? Готовое решение? Однажды разговор об этом уже заходил. Ряд идей на суд предоставил. Но ни ты, ни я не знаем — какова будет обстановка в Твердыне,