– Знать бы, за какие заслуги и кого благодарить, – устало пробормотала девочка. – Синд или Нииск справились бы лучше.

– Будешь смеяться, но выбирали из тех, кто не пил на церемонии зачисления. Аспирантам оказалось несложно вычислить таких студентов утром.

– Да уж. Вот и поэкспериментировали, – хмыкнула Натт, вспоминая, как глупо парочка друзей заработала алкогольную интоксикацию. Только девочка расстроилась. Такой подход к отбору лишал ее какой-либо особенности. Просто взяли тех, кто был трезв. И правда смешно.

– И вот еще. Мы с Керинной расстались. Если с ней возникнут проблемы, обязательно скажи мне. Не хочу, чтобы на тебе это как-то сказалось, хорошо? – Квелд выглядел виноватым, и девочка отрицательно покачала головой.

– Никаких проблем. Госпожа Арц профессионал и не смешивает работу и личную жизнь, – не моргнув, соврала она.

– Я рад. Ну, тогда увидимся за завтраком?

– Да! Увидимся.

Помахав брату на прощание конвертом, Натт подцепила ногтем печать и с замиранием сердца вытащила расписание первых занятий по обмену. Паника волной нахлынула на некромантку. Рано или поздно это случилось бы, но она очень надеялась, что не в самом начале.

Кафедра элементальной магии. Специализация: огонь.

Сидя на полу в душевой, Натт смотрела, как спиралью закручивается в отверстие слива вода. Девочка вытянула руку, представив, что это ее ворожба заставляет стихию совершать причудливый танец, и невесело усмехнулась над своим ребячеством.

Как стало бы проще жить, будь она элементальной волшебницей. Ходили бы на завтрак с Фирсом, ели булочки с кленовым сиропом и краснели, глядя друг на друга. Мёрке обхватила колени и уткнулась в них лбом. Все вокруг напоминало о мальчишке, и сам он постоянно возникал словно из ниоткуда, с неизменным выражением лица: злоба, отвращение, разочарование…

С другой стороны, не будь Натт заклинательницей смерти, не встретила бы Синда и не познакомилась с Нииском. Должно быть, эти двое и есть олицетворение настоящей дружбы и заботы. А может, у них просто не было выбора. Изгои невольно сбились в стаю от безысходности.

Сидеть наедине с мрачными мыслями стало невыносимо. Некромантка выключила воду. Вытерлась насухо и оделась в чистое. Глядя на очертания своего лица в запотевшем зеркале, шепотом дала себе обещание больше не ввязываться в неприятности. Отражение горько усмехнулось в ответ, явно не поверив словам заклинательницы. Собрав грязную одежду, Натт запихнула ее в свободный отсек для стирки, засыпала порошок и коснулась кристалла. Огромный барабан за толстым прозрачным стеклом начал медленно вращаться.

Девочка лениво расчесала волосы, пока аппарат приводил в порядок мантию, рубашку и штаны. Натт сомневалась, что кровь с рукавов отстирается. С ее постоянным невезением нормальных вещей скоро просто не останется. Нужно будет в выходные съездить вместе с братом в Рискланд за комплектом одежды. Если, конечно, у нее будет время в выходные.

Кристалл погас, и Мёрке вытащила почти сухие вещи. Придирчиво осмотрев мантию, осталась довольна результатом и вышла из ванной.

В комнате отдыха было шумно. Студенты делились впечатлениями о первом учебном дне. Кто-то старательно делал домашнюю работу, кто-то хвастался артефактами и новыми книгами. Мёрке украдкой высматривала одногруппников. Увидев знакомые лица, успокоилась и побрела в свою комнату.

– Эй, избранная! – окликнул ее кто-то из старшекурсников, сидевших на диване в стороне от новичков.

Натт медленно повернулась, прижимая к груди влажную одежду.

– Почему именно она? – Вьярра откинула длинную прядь светлых волос за спину и с вызовом посмотрела на Мёрке.

– Она костяного голема создала, – восхищенно отметил высокий шатен.

– А еще не напилась до зеленых единорогов, как остальные малявки. Натт Мёрке, надери задницы стихийникам! Покажи, что некромантов не зря опасаются, – подбодрил ее худощавый сосед шатена.

– Постараюсь, – прошептала девочка и нырнула в свою комнату под аплодисменты темных.

Стоя за дверью, Натт не скрывала улыбку. Впервые за долгое время она ощущала такую мощную поддержку. Но вместе с ней дало о себе знать гнетущее чувство ответственности. Нельзя подвести их на первом же этапе, каким бы сложным он ни оказался.

– Открывай, избранная! – раздался голос Синда из-за двери.

– Чего тебе?

– Мы с инну решили дежурить посменно в комнате отдыха, отслеживать перемещения первогодок. Но вдвоем не потянем. Не хотел тебя просить, но…

– Хорошо, готова посидеть прямо сейчас. Все равно собиралась почитать. Если кто-то из них уйдет на ночь глядя, позову тебя, – затараторила Натт, впуская друга в комнату.

– Такая бодрая, аж тошно, – пошутил он. – Тогда разбуди меня часа через три, хорошо? Ключ у тебя остался?

Девочка кивнула.

– Оставалась бы в моих апартаментах. У меня есть своя ванная, – Форсворд оглядел маленькую комнатку Мёрке.

– Не хочу тебя стеснять.

Синд закатил глаза и добавил:

– Через три часа, Натт, не задерживайся. Тебе тоже нужно отдохнуть.

Набрав побольше учебников, заклинательница вернулась в холл и заняла свободный стол с внушительным мягким креслом между двумя книжными стеллажами. Отсюда было хорошо видно лестницу и выход в коридор.

Однако сосредоточиться на чтении мешали громкие разговоры, и Натт скорее делала вид, что занимается. Она лениво пролистала простейшее пособие по рунам и выбрала два символа для домашнего проекта: защита от кожных проклятий и оберег от порчи на переедания. Девочка фыркнула и начала рисовать на листе знаки.

– Я присяду? – из-за стеллажа выглянул Макйак с учебником по продвинутому спиритуализму.

– Да, конечно, – Мёрке подвинула свитки и книги в сторону, а инну приставил стул.

– Заглянул в библиотеку, – Нииск потряс фолиантом. – Никак не мог выкинуть из головы странные намеки Керинны Арц. Заодно повидался с сестрой. Амийару пролила немного света на случившееся. В отличие от безмозглой Йолли, она знает, что такое некса. На твое счастье, болтать сестра не собирается. Почему не рассказала Синду и мне?

– Не хотела, чтобы он волновался. Ему и так досталось из-за меня… – Натт виновато опустила голову, а инну тяжело вздохнул.

– Ладно, не будем говорить ему. Но обряд изгнания провести все же стоит. Помнишь место призыва?

Натт горячо закивала.

– Элскер Крик, рядом с озером.

– Чем быстрее съездим на место, тем лучше, – строго заметил Макйак. – Ну и компания мне досталась, игно тие акх и игал ук акх, – Нииск потер виски.

– И… кто? – последнего названия Мёрке не знала.

– Поющий с луной, или шепчущийся во мраке. Таких, как Форсворд, называют по-разному. На Синде печать чистой тьмы.