Утром все вместе – Алексей и воевода с охраной – отбыли к первой заставе. Когда добрались, Алексей со стрельцами остался, а воевода, не задерживаясь, в крепость поскакал. До темноты вполне успеет. За прошедшие два дня Репьев со стрельцами поднатужился, перекрыл конюшню. Только денники осталось доделать. А впереди и другие дела: сарай делать, сеновал, сено заготавливать, дрова. И все времени требует, усилий. Алексей только одного хотел – передышки. Не от работы, которая удовольствие приносила. А от нападения. Лето – самое опасное время, как и ранняя осень. Летом все дороги проходимы, лошади на подножном корме, а если в полон возьмут, их без потерь в свои земли угнать можно. А ранняя осень для грабителей заманчива урожаем. Ногайцы не брезговали забирать пшеницу, рожь, капусту и прочие овощи. Что самим пригодятся, что на продажу. От ногайских степей по Волге и Каспию до Персии рядом и до Османской империи, где купят все.

На обеих заставах начали тын ставить. Очертил Алексей круг, чтобы внутренний двор был на случай телеги с грузом загнать. Добросовестно делал, из высоких бревен, с бойницами узкими, только пищаль просунуть. Тын кольцом заставу охватывает, поэтому у каждой бойницы свой сектор обстрела, а две соседние бойницы перекрывают сектор стрельбы. За неимением железных петель ворота на кожаные ремни подвесили, зато запор серьезный, из тесанного в квадрат в поперечнике бревна. Петли, конечно, удар тараном не выдержат, но и с ходу противнику внутрь заставы ворваться не дадут. Внутри тына хозяйственные постройки появились. Сарай для дров, еще один, размером побольше, для сена. Рядом амбар провизию хранить. Запасы муки, крупы, соли, а еще матрацы должны кораблем в Сызрань доставить. Но все же полегче стало, есть крыша над головой, очаг, постоянно горячая еда, не сухари. Кашевар научился лепешки делать, как татары любят. Настоящий хлеб выпечь – русская печь нужна. А все лучше, чем каменной твердости сухари. Теперь половина свободных от дозора стрельцов траву косила на сено, другие рубили нестроевой лес на дрова. Алексей в избе сидел, мысленно составлял перечень продуктов, которые у селян купить надо. Вдруг топот копыт, во двор стрелец влетел. Алексей сразу вскочил. Наверняка какое-то происшествие, не было раньше такого! А стрелец уже в избу ворвался.

– Ногайцы, верст пять отсюда, числом две сотни.

На заставе всего три человека, включая Алексея.

– Тимохин, поджигай тревожный костер. И дозорного захвати, а еще холстину. Не забыл, как сигналы подавать?

И дозорный, и Тихон выбежали из избы. Теперь каждая минута дорога. Алексей схватил из пирамиды пищаль, взвел курок, выскочил на крыльцо, выстрелил вверх. Те стрельцы, что ушли траву косить или дрова заготавливать, выстрел услышат, поймут: тревога, к заставе бежать надо.

Заранее подготовленный рядом с заставой костер уже вспыхнул ярким пламенем. А как смола занялась, черный дым повалил. Оба стрельца кусок холстины за концы взяли, растянули над костром. Дым понизу пошел, в сторону. Затем пару шагов в сторону сделали. Дым вверх повалил. И так с равными промежутками. Алексей на восток смотрел, в сторону первой заставы. Увидят ли сигнал? Увидели! И там дым появился. Уж его-то в крепости увидят, подмогу выслать должны. Только придет она нескоро. Алексей на единственную смотровую площадку у ворот взобрался, повернулся к реке. К заставе дозорный десяток во весь опор летит. А за ними, довольно далеко, темная масса, как лавина течет. И пыль густая вверх поднимается, взбитая сотнями копыт. В другую сторону оборотился. Стрельцы, кто с топором, кто с косой наперевес, как с копьем, к заставе бегут. И выстрел Алексея слышали, и дым сигнальный видели. Алексей Господа благодарил, что набег раньше не случился. А пока есть где укрыться. После подачи сигнала стрельцы с заставы уйти должны конно и оружно хотя бы к первой заставе. Только уже не получится. Пока они до заставы добегут, коней оседлают, ногайцы рядом будут. А в голом поле бой принять – положить всю полусотню. Уж лучше за тыном обороняться. Застава – как малый острог, крепостца. Пойди ее возьми! Только запыхавшиеся и раскрасневшиеся стрельцы на территорию вбежали, тяжело дыша, как Алексей приказал:

– К оружию! Занять места у бойниц, приготовиться к огненному бою! Тимохин – к воротам. Как только наш дозор въедет, сразу закрывай.

Стрельцы, как были на рубке леса или косьбе – в нательных рубахах и штанах, без кафтанов и шапок – так и заняли места у бойниц. Успели через плечо сумки перебросить из свиной плотной кожи, в которых порох, пыжи, пули и картечь.

А дозор уже близко, в реку влетел на полном ходу, не в стороне, где брод. Пришлось плыть, теряя время. Выбрались на берег, времени вылить воду из сапог или одежду выжать нет. Скакунов нахлестывали, за тын через ворота въехали, лошадей сразу в конюшню повели. Обычно ногайцы издали стрелами осыпают, чтобы лошади не пострадали, их под крышу определить надо. Дозорные кафтаны на крыльцо сбросили, вода ручьем течет. В мокрой одежде из пищали стрелять неудобно, от рукавов вода на полку замка попасть может, порох подмочить, тогда осечка будет. И хорошо, если произойдет не в самый напряженный момент. Дозорные без команды места у бойниц заняли. Тын ощетинился стволами пищалей. Алексей со смотровой площадки наблюдал за приближающимся неприятелем. Вот уже отдельные кони видны, через время и лица, затем по мере приближения сабли в руках разглядеть можно. Ногайцы по конным следам видели, где дозорные в реку вошли. Думали, брод там и жестоко ошиблись. Передние уже барахтались в воде, а задние напирали. Такую конную массу быстро не остановишь. Для стрельбы дистанция слишком велика, когда на берег выберутся, тогда палить можно. Часть ногайцев в реку войти не успела, стали из луков стрелы метать. Алексей сразу со смотровой площадки спрыгнул. Тут же с шелестом стали падать стрелы, впиваться в дерево забора, избы. Уже хорошо, что не зацепило никого.

– Все, кто справа от меня, в избу! – закричал Алексей.

Те, что слева, прикрыты тыном. Стрельцы в избу кинулись. Промедление с приказом ранениями грозит или смертью. Алексей под навес забежал. Слышен топот коней, крики – уже на этом берегу. Алексей выждал с минуту, крикнул:

– Пли!

Грянул нестройный залп, дымом черным заволокло. Конское ржание, вопли раненых, стоны. Стрелы падать прекратили. Алексей из-под навеса перебежал к тыну, к бойнице приник. Большая часть ногайцев на берег выбралась.

– Стрельцы! К бойницам!

Стрельцы места заняли.

– Целься, по готовности – пли!

Загромыхали выстрелы. Не каждая пуля цель поражала, но ногайцы понесли урон, человек пятнадцать-двадцать на земле валяются. Считали, что заставу легко возьмут, но получилось – первыми потери нести начали. Обычно татары, хоть крымские, хоть ногайцы, если сопротивление русское сильно, штурм не начинают, уходят в сторону. Зачем своих нукеров терять, если недалеко обязательно село или городишко подвернется? Набеги не для войны делаются, а для наживы. Налетели – похватали трофеи, и назад. Промедлишь – русские полки конные выдвинуть успеют, тогда самим ноги бы унести, не до трофеев. А если вернется бей с потерями, неудачником в ауле посчитают, в следующий набег с ним степняки не пойдут.