– Не бойся, у них нарукавные повязки. Это какой-то патруль, а не бандиты, – подал голос другой солдат и тоже снял автомат с плеча, но ставить на боевой взвод оружие не стал, а лениво прислонил к ноге, будто говоря, – ну ладно, у вас пушки, у нас пушки. Поиграли и хватит. Потом достал сигарету и закурил.

Тяжелая аура противостояния стала легче и прозрачней.

Навстречу полковнику выступил человек, одетый чуть иначе, чем остальные. Вместо майки на нем болталась просторная рубаха, расходящаяся на объемистом животе, а под подбородком виднелся шейный платок.

– Я руковожу силами местной самообороны, – сказал он полковнику, однако не назвал имени и не протянул руку.

– А я руковожу поисковым отрядом из Сабурро. Полковник Массимо Ческо.

– Можете представить удостоверение? – Маленькие глазки местного босса бегали по отряду полковника, будто оценивая, стоит ли связываться и не слишком ли далеко он зашел со своими волонтерами.

– Пожалуйста. – Полковник протянул ему документ в кожаной обложке.

– О, тут написано, что вы вышли в отставку! – погрозил тот зачем-то пальцем полковнику.

– Так и есть. Боюсь только, в вашем удостоверении вообще ничего не написано про командование вооруженными людьми. Но я понимаю, особые обстоятельства, несчастье, посетившее наш край, и все такое. Замечательно, что не только военные могут быть патриотами.

В голосе полковника прозвучали ироничные нотки. Солдаты уловили эти интонации и заулыбались. Потому один из четверых вообще уселся на землю, положил автомат на рюкзак и стал перешнуровывать ботинки.

Толстяк издал какой-то протяжный неопределенный звук, явно обозначавший что-то среднее между «так и есть, не знаю что сказать…» и «ты говори, но не заговаривайся, старая военная кляча». Все же он оставался хозяином положения, время было утреннее, скоро должно было взойти солнце. Судя по его тревоге, когда он кидал взгляд на небо, здесь тоже действовало правило «от заката до рассвета».

– Нам нужно переночевать. Кое-какая провизия имеется, но от горячей пищи не откажемся. А вечером пойдем дальше.

– И куда же это вы пойдете вечером? Тут две дороги. Одна через скалистую местность к трассе Сиена–Флоренция, что вряд ли вам подходит, слишком далеко. А вторая ведет к побережью, к трассе на Ливорно, что еще опасней. Мы тоже посылали разведчиков, – с вызовом заявил он, глядя в глаза полковнику.

– Мы не ищем путей бегства. У нас совершенно другая цель, – отчеканил тот, без труда выдержав этот взгляд.

– Военные склады с продовольствием? С оружием? Какая-нибудь тайная база? Подземный аэродром?

– Мы ищем технический бункер, чтобы восстановить связь с миром. Среди нас есть специалисты по электронике. Надеюсь, все получится. Если, конечно, нас не расстреляет какая-то команда охотников прямо посреди улицы.

Взгляды горожан потеплели, едва они услышали о возможности связаться с остальным миром. Стволы уткнулись в землю, напряжение исчезло. И тот парень с пугающей штукой взвалил ее на плечо.

Однако последнее слово оставалось, судя по всему, за толстяком в шейном платке. И он его произнес:

– Значит так. Мы вас пропустим. Дадим до вечера пристанище, еду и возможность вымыться. – Судя по всему, толстяк не зря оказался в руководителях, если умел подмечать детали и вот так вот весомо чеканить фразы, отмечая только самое главное. – Еще снабдим едой, если нужно, дадим какое-то снаряжение…

– А взамен? – понял остановку полковник.

– Взамен вы оставите половину вашего оружия. Парочку тех штук, что у солдат. И патроны. Кстати, как в Сабурро дела с этими? – Он ткнул пальцем в небо и вычертил быстрый зигзаг.

– Этого хоть отбавляй. Каждый день больше сотни трупов. Да и ночами, если свет…

Местный босс кивнул, принимая удручающую информацию.

– Автоматы мы вам не оставим, – к явному облегчению солдат твердо сказал полковник. – Но! – подняв руку, опережая слова толстяка, продолжил: – Поделимся кое-чем другим.

После этого, словно ловкий фокусник, полковник вытянул из обоих карманов пару новеньких, блестящих пистолетов, которые сидели в его ладонях как влитые. Винч понял, что все это время полковник ничем не рисковал. И в любую секунду был готов достать их таким же мгновенным жестом, как в киношной дуэли на Диком Западе, и пустить в ход.

– Солдаты отвечают за оружие. Зачем усложнять им жизнь? Ваши люди тоже вряд ли согласились бы расстаться с ружьями. А пистолеты – мои личные, к каждому по два магазина. «Бенелли-76», под стандартный патрон девять миллиметров. Армейская модель. Простые, безотказные, красивые.

Похоже, последнее прилагательное сыграло свою роль. Толстяк взял оба протянутых ему рукоятью вперед пистолета, посмотрел на них с плохо замаскированным хищным оттенком во взгляде. И улыбнулся.

А вот это уже было плохо. То, что можно было различать оттенки взгляда. И на вороненой стали оружия отразилась первая искра рассвета. Самый верный сигнал к окончанию переговоров.

– Быстро за мной! Спускаемся в шахты.

Через пять минут на Сан-Галерие упали косые лучи солнца. И все стало так же, как в Сабурро. Бездвижно, безжизненно. Небо успело доказать, что оно хороший учитель.

– Со связью сегодня действительно что-то не то. Говоришь, весточка от Камински для Пата? – Взгляд полицейского бегал по одному и тому же маршруту, словно гоночный болид по замкнутой трассе. Девочка – небо – Дуг – рация, девочка – небо – Дуг – рация, девочка – небо – Дуг…

Рация лежала на капоте авто и отчаянно хрипела на все лады. Она просто брызгалась этими паршивыми звуками, действуя Дугу на нервы. Да и девочка, видевшая летающую елку, была не в восторге от близкого соседства с такой штуковиной. Плакать она перестала и теперь косилась на рацию с недоверием и опаской, словно та была псом, способным укусить. Полицейский, похоже, все никак не мог определиться, как ему отнестись к рассказу Дуга о другом очевидце, утверждающем, что видел летающее дерево. И маршрут оставался прежним: девочка – небо – Дуг – рация. Записку, протянутую Дугом, полицейский оставил без внимания, а на предложение передать ее по назначению только хмыкнул.

– Сам отдашь. – Наконец-то небо выпало из мысленной цепочки. Видимо, проблематика парящих хвойных растений только что была исключена из компетенции полисмена. Задумчивый собеседник в форменной рубахе, по которой расплывались темные пятна, в подмышках и на животе, кивнул, будто соглашаясь с какими-то собственными мыслями. – Пат выехал с утра в сторону Тере-Хота.