Ожидание становилось невыносимым. Над ночными материками все реже появлялись огни. За две недели отсутствия связи с Землей уровень освещенности городов упал почти до нуля. Полное светозатемнение или светомаскировка. Зачем?

Взамен в сотни раз выросло количество молниевых разрядов с четкой локализацией. Прямо над городами. И так везде. Во всех странах, на всех континентах, под шквалом молний гасли огни городов. Искусственное освещение по неизвестным причинам стало непозволительной роскошью. Города перестали мерцать разноцветными светлячками. Исчезли ниточки огней на самых оживленных автотрассах Европы и США, где совсем недавно каждую ночь шли грузовые потоки и водители-дальнобойщики хвастливо изощрялись, разнообразя иллюминацию своих дорожных крейсеров. Энергетический коллапс? Слишком короткий срок. Эпидемия? Смертельный вирус? Молнии – вот ключ к разгадке. Погода сошла с ума. Это ясно. Не могла же она при этом извести все человечество? Или могла? Вопросы висели в воздухе. Звенящие. Невысказанные.

Тепловизоры МКС, секретная американская аппаратура, дали и вовсе удивительную картинку. В городах сохранилась жизнь. Сверхточная техника, укрытая в одном из американских сегментов, фиксировала присутствие живых людей в зданиях и подземных строениях. Их перемещения. Жизнь сохранилась, она просто стала иной. Будто всю человеческую цивилизацию что-то загнало в самые недра бетонных джунглей, словно в гетто, и не выпускало наружу. Ночами люди покидали укрытия и попадали на улицы, растекались тонкими ручейками во все стороны, подальше от городов, уходя в малозаселенные области, где следы их терялись окончательно. Планета переставала быть уютным домом для человека. Бог сорвал венец с любимого творения.

Экипаж – восемь человек, включая туриста. Спускаемый аппарат «Союз ТМА» может вернуть троих. «Дракон» семерых.

– Простая математика, – усмехнулся Камаев, одновременно подумав, наверное, это и есть знак.

Ведь капитан не покидает корабль. Или уходит последним.

– Командир! Сигнал! – прервал его размышления влетевший в лабораторию Фессио Тола.

– Откуда? Чей?

В лабораторию, привлеченные шумом, вплывали оба американца и бельгиец, в коридоре маячил японец.

– Все в «Купол». Чтобы никому не было обидно, – отдал приказ командир.

– Сигнал из какого-то центра связи в Южной Америке. Отправлен и обработан в автоматическом режиме.

– Что это означает? – поинтересовался Сотера.

– Это означает, что какой-то центр связи переведен в автоматический режим и теперь служит ретранслятором. Присутствует несколько цифровых сигнатур.

– Где расположен источник сигнала? – спросил Камаев.

– Отправитель Соединенные Штаты, затем Гвиана, потом Италия, потом другая станция, или в Италии, или в Швейцарии, где-то в Северных Альпах, – заявил Тола.

– Читай, – поторопили итальянца.

И он прочел.

В один из дней группа, вышедшая из Сабурро, наткнулась на городок, чье население приспособилось к новым условиям. Потому что им повезло, у них была шахта, а к ней в придачу – старинная каменоломня у самой окраины.

– Наверное, в таких местах добывали ракушечник для строительства дорог во времена Римской империи, – поделился догадками Винч.

– Вы слишком романтичны, молодой человек, – ответил Дож. – Все намного прозаичней. Добыча началась после войны, из ракушечника производили строительные блоки и возрождали ближайшие поселки, разрушенные бомбардировками. Я бывал в этом городе раньше, кажется, он называется Сан-Галерие. Здесь проводили экскурсии в шахты. Наверное, там вполне можно укрыться от всяких несчастий.

– А шахты под городом, они тоже никакого отношения к древности не имеют? – осведомился Винч.

– Ну, с шахтами история, кажется, действительно давняя, в этом ты почти угадал. Их начали разрабатывать при Наполеоне Бонапарте. Медь, олово, тут много чего можно найти.

– Наполеон это уже кое-что!

– Да, дела давние. Это уже история.

– Надо будет погуглить в Интернете! Только где сейчас Интернет…

Несмотря на раннее время, что-то около половины четвертого утра, когда темнота сменилась предрассветными сумерками, на улицах хватало людей. Они смотрели на пришельцев с враждебной настороженностью. Хотя солдаты закинули автоматы за спину, все равно это заставляло местных держаться чуть поодаль.

– Вот черт! – засмеялся Дож. – Ты прав! Нет Интернета – нет истории. Великая Паутина утонула. Ее унесло ураганами пятой категории. Сожгло молнией в двести тысяч мегавольт. Какая уже разница…

* * *

Затем на их пути появился управляющий городом. Этакий народный бургомистр. Он был не один. Группа из Сабурро оказалась зажатой между двумя длинными пакгаузами. А спереди и позади раздались отчетливые клацания оружейных затворов.

– Ну вот, приплыли… – удрученно проговорил Винч, разом утративший интерес к истории этого местечка.

– Спокойно, – скомандовал полковник. – Говорить буду я. Мы тут как на ладошке. Если вдруг что не так, сразу падайте на землю и уже лежа… – он экономил слова, но все было понятно.

Пятеро взрослых мужчин в одежде жителей провинции, – шорты, сандалии, майки, панамы, – держали в руках охотничьи ружья. Если патроны заряжены картечью, им не потребовалось бы второго залпа.

– Я иду один, хочу поговорить! – громко сказал полковник и шагнул вперед, показав пустые ладони.

Винч оглянулся. Сзади тоже все было не слава богу. Народу там маячило поменьше, всего трое, но и вооружены они были лучше. У одного в руках охотничье ружье, у второго пистолет, а вот третий держал в руках какую-то огромную пушку с несколькими стволами, похожую на ту, из которой косили пальмовую рощу в фильме «Хищник».

– Реактивный пулемет, – сказал кто-то из солдат.

– Многоствольный, – поддакнул другой.

– И что это значит? Это плохо? – Паника стала вдруг наполнять ноги Винча ватой.

– Это очень плохо. Причем для всех. Если этот деревенщина начнет палить из всех стволов, положит всех, даже своих дружков, которые с той стороны, – со знанием дела сказал один из солдат.

Затем этот же солдат снял автомат со спины.

– Не надо! – Винч вдруг испугался, что если те, с ружьями, заметят, то могут начать стрельбу, а в спину ударит парень с огромной страшной пушкой, и тогда уже ему, Винчу, точно достанется, и станет совершенно не важно, кого еще заденут пули.