Разговор был совсем недолгим. Он просто представился и уведомил об отправке письма и факса.

– Поверьте, это очень серьезно!

– О’кей, мы с вами свяжемся, – ответил незнакомый коллега из Соединенных Штатов.

Обратный звонок прозвучал буквально через пару минут.

– Мистер Лафардж! Ваш прогноз вызывает удивление!

О боже! Они не поверят! Мысли Лафарджа бились о стену неизбежности, но он сумел удержать голос от дрожи.

– Я понимаю, прогноз кажется странным и неоправданным, и вам на месте виднее. Но все же, присоедините это предупреждение к ежедневному докладу в службы губернатора штата.

– Если мы сделаем это, то лишь для того, чтобы не оказаться крайними, в случае если ваш прогноз сбудется, – вполне откровенно ответил собеседник и тут же спросил: – А чем возможно подтвердить ваше мнение?

И снова в голове Лафарджа закружились невысказанные мысли. «Ничем! Я ничем ничего не могу подтвердить! Все, что у меня есть, – короткое интернет-сообщение от человека, или группы людей, которых никто никогда не видел!»

– Извините, у меня нет полномочий раскрывать суть метода. Но это не означает, что все сказанное – какая-то чушь.

– О’кей, – снова сказали на том конце линии и положили трубку.

Ему не поверили. Через день в Дейтоне произошло именно то, о чем предупреждал Регент. И после полудня, меньше чем за двадцать минут активной фазы жуткой грозы, в городе стало на шестьдесят человек меньше.

Единственным положительным приобретением стал лишь тот факт, что в следующий раз метеорологи из Дейтона уже сами станут спрашивать, что ожидать им в будущем. Точно так же происходило везде. Письмо Регента. Сообщение Лафарджа в соответствующий населенный пункт. Неверие. Катастрофа. Признание метода.

Доверие завоевывалось высокой ценой.

На вторую ночь группа подошла к Бастису, поселку в тридцати пяти километрах к юго-западу от Сабурро. Учитывая, что время темноты составляло не более пяти часов в сутки, с одиннадцати вечера до четырех утра, это было неплохим достижением.

Палаток с собой они не взяли, потому что палатки лишь создавали иллюзию безопасности и вполне могли стать братскими могилами для всей группы, как это случилось с первой группой разведчиков, которую они обнаружили в лесополосе у грунтовой дороги. Несколько обугленных трупов в истлевших спальниках, в груде сожженной синтетики, похоже, они даже не успели проснуться, когда их настигла смерть.

Поэтому днем пришлось залечь в водоотводной трубе под автомобильной дорогой. Тринадцать человек в роли фасолевых зерен в стручке. Простейший процесс опорожнения организма превратился в жуткую пытку. Внутренний диаметр трубы был таков, что разминуться двоим никак не получалось. Вдобавок, как только один из стрелков попытался отползти к краю, снаружи тут же сверкнуло. Им снова дали понять, что правила не изменились. И первым делом с наступлением второй ночи для них стал поиск воды, чтобы выстирать спальники и отмыться от собственных нечистот. А потом Винч увидел дорожный указатель с надписью «Бастис».

Теперь они получили более-менее надежное укрытие, спрятавшись в пустующем коттедже.

Хозяева отсутствовали. Никаких трупов в доме, к великой радости Винча, они не обнаружили. Зато нашли холодильник, наполовину заполненный какой-то снедью вроде упаковок с чипсами и консервами с тунцом и бутылками с колой и пивом, что оказалось весьма кстати.

– На что вы рассчитываете, полковник? – задал давно мучивший его вопрос Дож. – Отчего вы решили, что кабельная связь настолько важна? Вы имели какое-то отношение к этому закрытому объекту?

– Законсервированному. Он вовсе не закрыт. Он ждал своего часа и, кажется, дождался. Исходя из того, что все мы видели в Сабурро, а теперь и за его пределами, я рассчитываю на самый худший исход. Понимаете? – ответил полковник.

– Понимать-то понимаю, да что-то не верится.

– Буду рад, если ошибаюсь. Но вот представьте, нигде не действует радиосвязь. Она исчезла. Зато появились молнии, прицельно бьющие с неба, реагирующие на свет, на звук, на движение. И разбитое на мелкие осколки человечество, запертое в коробках квартир, в подвалах, в любых других убежищах. Передвигаться из пункта А в пункт Б можно только вот так, ночью, в темноте. Как вы думаете, долго ли мы протянем? Я говорю о цивилизации, о ее туманном будущем.

– Мрачная перспектива. Вернее, отсутствие любых перспектив! Вам бы картины рисовать. Как у Босха. Судный день, человеческие грехи и все такое.

– Рисовать я не умею. – Полковник усмехнулся. – Но про Судный день вы верно сказали. Радиоволны, знаете ли, упрямая штука. При достаточной мощности сигнала вас должен слышать весь мир. Но мир, похоже, оглох. Радио умерло. Думаю, это из-за атмосферы. Она изменилась. Но осталась проводная связь. И если мы доберемся до цели, станет известна ситуация в других точках земного шара.

– При условии, что с той стороны тоже найдется кто-то смекалистый. Группа наподобие нашей, не так ли?

– На этот счет можете не переживать. С тех пор как еще в середине девятнадцатого века кому-то пришло в голову тянуть кабели по дну океана, в мире проложена огромная сеть, связавшая все-все материки. Телеграфные кабели, оптоволокно… Европа и Азия привязаны к Америке так же надежно, как если бы их примотать друг к другу тросами. Я знаю, о чем говорю. Там, куда мы направляемся, есть многоканальная станция-коммутатор и автономный источник энергии. Это не единственный центр, а я не единственный на земле, кто знает об их существовании.

– Что ж, будем надеяться…

Их прервал окрик одного из саперов:

– Смотрите! Что это?

Вся группа немедленно собралась на мансарде, где им открылась странная картина. Стены, потолочные балки и перекрытия крыши оказались продырявлены будто бы гигантским перфоратором. Отверстия были разной величины. Некоторые размером с горошину, их даже не сразу можно было заметить. Но большинство дыр вышло такими, что в них можно просунуть кулак. Еще несколько оказались огромными, диаметром в двадцать и больше сантиметров.

– Что это? – вслед за сапером спросил Винч.

– Есть у меня одна версия, – мрачно сказал полковник. – Боюсь, она никому не понравится.

Он достал лупу и принялся изучать края отверстий.

– Тоже проделки неба? – Дожа первого посетило понимание.

– Наверняка. Такие следы могла бы оставить шаровая молния. Вернее, рой шаровых молний.