— Одно ясно: помогает нам интересная личность, — задумчиво произнес кромешник и, уже открывая передо мной дверь, тихо добавил: — Я с тобой, Габриэль, помни это.

Поблагодарить я не успела — первое испытание началось.

Человеческое сознание невероятно: отмечает важные и незначительные детали порой одинаково хорошо.

Как символично, что в помещении, где столетия назад свершился государственный переворот и одна династия сменила другую, собрались те, кто тоже готов убивать ради власти.

Первый, кого я заметила, был восседающий во главе длинного стола Флориан. Одетый в чернильно-синий камзол мрачный принц нахмурился еще больше, когда увидел Вебранда. Словно что-то для себя решив, Флориан удостоил внимания также и спутницу кромешника, то есть меня. Я его особо не заинтересовала, хотя принц прошелся по мне задумчивым взглядом с ног до головы.

По левую руку от Флориана сидела как всегда прекрасная и невозмутимая графиня Сэфина Монфрери. У пары все настолько хорошо, что давелийка согласилась быть помощницей? А ведь те, кто поддерживает участников, также рискуют умереть.

Графиня улыбнулась Вебранду и за компанию одарила менее теплой улыбкой и меня. Я сделала себе зарубку в памяти, что темная леди не восприняла кромешника как угрозу замыслам принца. То ли не верит, что неизвестная девица может обойти в испытаниях главного претендента, то ли ей все равно, кто выиграет?

Делая вид, что мне безразличны взгляды соотечественницы моего спутника, я продолжала рассматривать столовую, отмечая прекрасные картины на молочных стенах, мозаичный пол, старинную мебель, явно сохраненную с помощью заклинаний, инкрустацию топазами, где только можно. Обилие полудрагоценных зеленых, голубых и оранжевых камней оживляло светлую комнату, оправдывая ее название.

— Леди Одиннадцатая и ее помощник! — объявил слуга в траурной ливрее.

Мы заняли свои места, указанные специальной карточкой, где я продолжала незаметно осматриваться.

Справа от принца восседала рыжеволосая леди с безупречной осанкой. Ее черное платье украшала серебряная вышивка, чем-то напоминающая магическую вязь на лбу. Но меня заинтересовал не наряд, а ожерелье: две нити черного жемчуга удерживали сложную композицию из овального янтаря и черных агатов. Явно непростое украшение, защитный или атакующий артефакт? Меньше внимания привлекли перстни красавицы, а именно на них стоило сосредоточиться — благодаря сведениям, собранным кромешниками, я знала ее имя и пристрастия. Графиня Ордика, если верить слухам, полгода назад отравила своего супруга, будто чувствуя, что может получить шанс стать королевой. В истории Латории одна вдова уже отметилась, рыжая леди стремилась повторить ее судьбу? И то, что графиня явилась на испытание без сопровождения, также указывало на это.

На противоположном конце стола сидел герцог Горан Горейский, новый глава древнего рода. Его отец, сильнейший стихийный маг Латории, изобретатель и меценат, погиб вместе с королем, и Горан носил траур. Его невеста, хрупкая миловидная брюнетка, тоже была одета в черное, но, согласно досье, это ее любимый цвет — леди Кайра Кейри недавно окончила факультет некромантии. Но при этом девушка не носила кольца с хайрлатом, значит, дар настолько силен, что она не нуждалась в подпитке извне.

За сервированным серебряными приборами и изысканной фарфоровой посудой столом не велись разговоры, ни светские, ни уж тем более дружеские. Завтракать также никто не спешил, лишь герцог Горейский налил себе вина, но пить не торопился.

Слуга объявил о появлении лорда Двадцать Восьмого и его помощника.

В Топазовую столовую вошли два молодых аристократа. Один неприметный, с зализанными назад пепельными волосами и лисьим тонким носом. Второй, отмеченный бабочкой брюнет в вишневом камзоле, страшно сутулился и смущался — он даже стул опрокинул, когда занимал свое место за столом.

— П-простите, я не хотел… Я вас не задел? — спросил он у графини Ордики, бросил испуганный взгляд на Флориана и тотчас отвел глаза.

Принц сделал вид, что не у него молчаливо просили поддержки.

Они знакомы. Не удивлюсь, если неловкий парень ранее мечтал пробиться в свиту его высочества. Виконт Чейстер долгое время жил в провинции и, вырвавшись из-под опеки матери, весь год усиленно пытался влиться в блестящую компанию молодых аристократов. Досье утверждало, что безуспешно. И все же он до сих пор надеялся на благосклонность принца, даже участвуя в испытаниях. Слишком наивный или глупый?

— Нас не представили, я в-виконт Чейстер, — тихо произнес неуклюжий сосед рыжекудрой красавицы.

Графиня брезгливо поджала губы и ничего не ответила.

Спутник виконта Чейстера, напротив, вел себя спокойно — выверенные движения тренированного воина и холод в серых глазах. Неужели телохранитель? Что ж, похож на него, что и неудивительно, с таким подопечным должен быть тертый помощник.

— Леди Вторая с помощницей! — объявил слуга.

Я никогда не видела принцессу Фиону, но узнала ее с первого взгляда по королевской осанке, роскошному черному платью в традиционном латорийском стиле и полному ненависти взгляду, который она бросила на брата.

Высокородную леди сопровождала миловидная блондинка в скромном белом платье-балахоне. Неужели жрица из храма, где несколько лет провела принцесса? На телохранительницу совсем не похожа.

Удивительно, что принцессу также пометила бабочка Лоренса Первого, найдя ее даже в обители богини Матери.

— Здравствуй, братец. Рад меня видеть? — сквозь зубы поинтересовалась принцесса и заняла место по левую руку от герцога Горейского.

Принц, к счастью, промолчал — объявили о появлении новой пары участников. Страшно представить, сколько яда было бы в его ответе сестре, которая вернулась в столицу, чтобы побороться за власть.

Увлекшись наблюдением за их высочествами, я сразу не обратила внимания на того, кто вошел в столовую. Сейрина, пафосная дочь маркиза Церинити, после смерти короля и старшего герцога Горейского ставшая тридцать пятой в очереди на престол. Зря я переживала о девушке, она не пропала и даже обзавелась серьезным помощником — я вмиг узнала темного, которого тоже видела во Вьюге — тот самый кромешник с чернильно-черными глазами, только теперь они напоминали яркую, небесно-ясную бирюзу. Это что же получается, Сейрина оказалась его светом, который вытеснил из души тьму?

Не знаю почему, но я испытала зависть — слабую, но жутко противную и царапающую душу.

— Лорд Тридцать Девятый и его помощница! — объявил бесстрастный слуга.

И я почувствовала, как подо мной разверзлась пропасть — именно такими были ощущения абсолютной растерянности и потрясения.

В Топазовую столовую быстрым шагом вошел барон Лескорэ в сопровождении моей бывшей служанки Росси.

Мужчина шел с высоко поднятой головой, словно это не он находился в самом конце списка претендентов, а до убийств и вовсе в него не входил. Девица смотрела на присутствующих с презрительной улыбочкой на тонких губах, странно, что я не замечала раньше, что они у нее змеиные.