Спина Кесаря прогнулась в позвоночнике, голова запрокинулась назад. Руки сжаты в кулаки, глаза широко раскрыты, а из уголка рта вытекала прозрачная слюна.

– Посмотрите внимательно, – не отставал Игнат Сергеевич, хотя меньше всего Воронов хотел бы рассматривать покойника, – у него на лице песчинки. Это речной песок. На коврике под ногами вода, да и запах соответствующий.

– Кто мог такое сотворить?

– Не знаю. Но он совершенно точно утонул. Точнее захлебнулся речной водой.

– Разве такое возможно на суше? Или он привез воду с собой? – Марк понимал, что шутить в подобное ситуации странно, но язык будто ему не повиновался.

– Не нужно ничего привозить, – загадочно произнес Игнат Сергеевич и отошел в сторону. Затем оглянулся, качнул головой в сторону, приглашая следовать за ним.

Люди хранили скорбное молчание. Алдану он нашел без труда, она стояла и смотрела на него, не отводя взгляда. Чуть в стороне Воронов увидел Веру. О чем она думала в тот момент? Была ли напугана, как все остальные? И почему смерть человека в нем самом не вызывает каких-то сильных переживаний? Можно все списать на непродолжительность знакомства, однако смерть любого из них может расцениваться как потенциальная опасность для каждого.

Это странное место сплотило их и одновременно заставило быть осторожными друг с другом. Может, только у Марка такие мысли, но ощущение того, что они никогда отсюда не выберутся, крепло с каждым днем.

Не поэтому ли ему не жаль Кесаря, что на его месте мог оказаться сам Воронов? Или Алдана? Вера?!

Вспомнились слова шаманки о жертве и о реке, которая никого не отпустит. А еще он вспомнил, что послезавтра наступит день, в который тринадцать лет назад, четверо друзей пришли сюда за исполнением желаний. Невозможно поверить, чтобы Женька загадал остаться здесь навсегда. Или Мишка, в одночасье замолчавший, замкнувшийся в себе. Что пожелал он?

Все просто, никто или ничто, не собирался исполнять их желания. Силы, с которыми они столкнулись, ничего не дают, а, наоборот, отнимают.

Зачем им нужна жертва? И кого еще они решат забрать? Как можно им противостоять?

Вопросы, вопросы и еще раз вопросы. Ни одного ответа.

Можно попробовать сбежать. Днем потусторонние твари бессильны. Так говорят легенды и сказки, в которые он уже готов верить безоговорочно.

Странно, но у него не возникло даже тени сомнения, что с Кесарем такое мог сделать человек. Он утонул, сидя в собственной машине, не имея даже источника воды поблизости. Хотя, в последнем утверждении Марк сильно ошибся.

Игнат Сергеевич привел его к старому руслу, которое больше не могло так называться.

Между двух берегов текла река. Она бурлила, кипела.

Быстрое течение уносило прочь сухие листья, ветки и даже целые бревна. Река очищала себя сама, избавлялась от накопившейся грязи, наполнялась жизнью.

Ее мощь чувствовалась уже на подходе. Складывалось ощущение, что где-то прорвало огромную плотину, и теперь вся сдерживаемая ранее вода, сотни и тысячи тонн воды, рванули по знакомому маршруту, рискуя вырваться за пределы сдерживающих ее берегов.

Когда в воду бросился мужчина, никто не успел среагировать. Он стоял вместе со всеми и вдруг, разбежавшись, прыгнул вниз.

Отошедшие от шока люди, бросились следом, но остановились статуями возле кромки воды. Несчастный изо всех сил греб к противоположному берегу, фыркая и отплевываясь…

…Волна поднялась из ниоткуда, течение закружилось в водовороты, раздался страшный гул, и человека выбросило обратно, точно огромную рыбину.

Река никого не отпустит. Она вернулась, чтобы сделать их своими пленниками.

* * *

У чая оказался странный вкус, но женщина, сидящая напротив, смотрела на нее такими глазами, что отказать казалось тоже самое, что нанести ей смертельную обиду, поэтому Вера сделала еще один глоток из чашки.

– Травы успокоят, – мягко улыбалась она. – Я видела, как вы испугались, когда господин Воронов едва не упал с той крыши. Главное, все обошлось.

Вера кивнула. С каждым глотком привкус трав становился все менее выразительным, и она даже немного огорчилась, когда поняла, что все выпила.

– Специальный рецепт, но много нельзя. Это почти лекарство, – перехватив ее просящий взгляд, подсказала женщина. – Ночью вы будете хорошо спать, утром почувствуете себя обновленной. Еще моя бабушка заваривала этот сбор, когда я болела.

– Алдана, – Вера надеялась, что произнесла имя правильно, – вы ведь позвали меня сюда не чаи распивать. – Получилось немного грубо, но все спишется на нервозность и стресс. – Так в чем дело?

– Вы правы, – она отставила свою чашку в сторону, и Вера только теперь поняла, что та не сделала ни одного глотка. Вряд ли ее хотят отравить, но все же такое поведение заставляет насторожиться. – Мне очень нужно, чтобы вы меня выслушали и поверили. Все, кто приехал сюда, находятся в большой опасности, и людям нужна защита.

– Этими вопросами заведует Игнат Сергеевич, – Вера не понимала к чему клонит женщина, – обратитесь к нему, он все решит.

– Я говорю не о такой защите, – отмахнулась Алдана. – Сейчас я скажу то, что должно заставить вас верить мне. Вы ведь хотите увидеть лицо повешенного? Он все еще приходит к вам?

– Кто вам об этом рассказал? Сразу предупреждаю, на меня подобные фокусы не действуют. – Вера вскочила на ноги, но ее удержали за рукав, попросив присесть обратно. Она подчинилась, хотя не собиралась. – Что вы подмешали мне в чай?

– Господин Воронов тоже называл меня шарлатанкой, – она кажется совсем не обиделась, – пришлось показать ему кое-что. Только, он все равно не поверил и меня расстраивает его неверие. Я не хочу погружать вас в кошмар, как делал доктор. Его таблетки вам не помогли бы, вы правильно делали, что выбрасывали их. А в чае успокоительный сбор, я ведь объяснила в самом начале.

– Вы говорили с моей матерью? Знаете, моего лечащего доктора? Кто вы такая, черт вас дери?!

– Не нервничайте. – У нее были теплые руки, с мягкой и нежной кожей, совсем, как у мамы в молодости. – Я хочу помочь. Всем нам. Сила реки растет, скоро она покажет свою мощь, и единственная, кто сможет ее остановить, вы.

– Как? Что я могу сделать? И о какой реке вы говорите, если ее давно нет? – Вера понимала, где она находится, кто сидит перед ней и даже то, что нужно сопротивляться, ее явно ввели в состояние гипноза. – Откуда вам известно про повешенного?

– Река уже проснулась, – Алдана говорила тихо, почти шепотом, только Вера слышала каждое произнесенное слово. – Ей нужна жертва. А та, что могла с ней договориться, пока не может выйти. Но даже, когда заслон откроется, у нее может не оказаться достаточно сил. Я знаю, что она выбрала вас для своей цели. Я расскажу, что нужно делать. Просто слушайте мой голос…