— Спасибо тебе — нужно уметь быть благодарной. Я умею оценивать совершенные ради меня поступки. Выдержать внимание толпы для итхиса не просто. Чего только стоят дамочки, вроде той, что обозвала его «монстром» — Меня хотели сосватать вон тому парню, — я кивнула в сторону пожирающего салат программиста.

Аэрто поморщился. Сегодня он ел медленно, тщательно пережевывая пищу. Мужчина наблюдал за всеми действиями гостей как за забавным представлением — словно кот смотрел на мышек. При этом не забыл положить свободную руку мне на коленку.

— А что это за необычный гость у нас сегодня? — подбежал к Аэрто ведущий праздника, толстый отвратительный мужик в шутовском колпаке. Он доставал меня весь вечер. — Никак дорогая племянница нашей невесты привела на праздник чудище заморское?! — несколько гостей одобрительно хохотнули. Они уже отошли от шока от появления наследного принца, и с удовольствием вот-вот начнут перемывать косточки и мне, и ему. Телохранители у входа немного дернулись, но принц их успокоил незаметным движением головы.

Вдруг Аэрто оскалился, зубы его были остры как у дикого животного. Я помнила, что он может вытворять этими зубами.

— Чудище заморское, — проговорил он громко и рассмеялся, а затем наклонился к ведущему и прошептал ему что-то на ухо. Толстяк побледнел и спешно отошел от гостя.

— Что ты сказал ему, чтобы он от тебя отстал? От меня он «отвали» не расслышал.

Аэрто сделал глоток вина, отставил бокал, будто ему не понравилось качество, и сказал:

— Только то, что я могу выпустить ему кишки прямо в этом зале.

— И выпустил бы? — я придвинулась к нему ближе.

Аэрто нежно провел рукой по моей шее, оцарапал нежную кожу у уха. Импульсы сильнейшего удовольствия ударили внизу живота.

— Я бы не стал портить праздник твоей тети, — я почти вздохнула с облегчением, — Но возможно, моим парням бы пришлось растолковать ему, как стоит общаться с особами королевской крови.

Тетя в свадебном бежевом платье была великолепна. Она казалась юной девочкой рядом со своим супругом. Марка можно было назвать идеальным мужчиной. Добрый, верный, сильный по духу, он прощал тете все ее недостатки, он принял ее со всеми ее тревогами, чаяньями и мечтами. Она смотрела на него с благодарностью и любовью, не тем безумным чувством единства, которое дает Искра — но другим, когда людям пришлось долго идти к тому, чтобы научиться быть парой. Вера и Марк закружились в танце под нежную Can’t take my off you. Не знала, что они успели поставить танец. Вера смеялась, из ее глаз пропала тревога, тень боли из-за пропавшей совершенной любви. Она просто отдавалась музыке, двигалась со своим партнером в едином ритме, таком правильном и совершенном, когда смотришь со стороны.

Следом на площадку вышел Лев со своей девушкой, и пар стало уже две. А потом кавалер Викки подхватил ее и утащил в центр зала. Я не успела опомниться, как оказалась в руках Аэрто.

Он вел меня и прижимал слишком интимно, никогда еще танец не казался мне таким возбуждающим. Наклонившись, он шептал:

— Сейчасс я вручу твоей тете подарок, а потом усажу в машину и сниму это отвратительное розовое платье с тебья.

— Оно персиковое, — поправила я мужчину. Хоть в чем то Аэрто похож на всех прочих мужиков. Оттенки — это явно не его.

— Оно отвратительное. Особенно, когда знаешь, какое совершенство оно скрывает.

Руки мужчины сомкнулись на моей талии, на той грани приличия, которую можно допустить в танце. Я хотела отстраниться, но он сжал меня сильнее и поцеловал. Я понимала, что мои чувства не настоящие, что это химия, которую наподобие яда кураре у лягушек источает кожа итхисов, но его прикосновения сводили меня с ума.

— Снимите номер! — добродушно закричал подвыпивший Тим, не осознавая, что попадает в зону риска.

— Ты исполнил мою просьбу? — спросила я мужчину, когда он закружил меня и снова поставил рядом с собой. Еще одного сумасшедшего поцелуя я не вынесу. Платье и правда стало казаться лишним. Горячее дыхание Аэрто обдало мою шею. Мужчина зашептал:

— В данный момент мои люди врываются в замок дяди, чтобы вызволить твою маму. Он то решит, что это покушение, устроенное одним из его отпрысков. К тому моменту как Аэринус поймет, что за этим стою я, твоя мама будет уже в безопасности.

Пугающую мысль о том, что у Аэрто может не удастся спасти маму, я отогнала в сторону. Как и мысль о том, что мама не желает быть спасенной.

— Я увижу ее? — спросила я, чувствуя как сердце начинает бешено стучать.

— Конечно. В аэропорту. Она прилетит на том же самолете, на котором мы улетим из этой страны.

Я увижу ее. Интересно, какой она стала? Она все также похожа с Верой, как две капли воды? Или жизнь среди итхисов изменила ее? Аэрто почувствовал, что я погрузилась в свои мысли и нежно прикусил мочку уха, привлекая внимание:

— Ну так что, мы убираемся с этого праздника?

Он оглядывался вокруг, словно мы были не в великолепном ресторане, а в хлеву. Принц не питал интереса к Викки или Вере, не задал о них ни одного вопроса. Ему было очевидно плевать на всех здесь присутствующих. Взгляд серебряных глаз продолжал пожирать меня. И, сомневаюсь, что Аэрто хоть сколько-то интересовала моя личность.

— Нет, я хочу остаться до конца. Возможно я не увижу родных очень долго.

— Родственные связи сильно переоценивают, — бросил принц, но отпустил меня к тете и сестре. Мне не столько хотелось побыть с ними, сколько на короткое время убраться в сторону от Аэрто. Голова в его присутствии совсем не желала соображать.

Не успела я дойти до своих родных нескольких шагов, как весь свет в помещении погас. За мгновение до того, как зал погрузился во тьму, мне показалось, что я увидела знакомую черноволосую макушку. Злое предчувствие сковало сердце.

Под торжественную музыку в зал ввезли огромный торт, утопающий в пламени свечей. На верхушке его стояли улыбающиеся жених с невестой, так похожие на настоящих. Я сделала несколько шагов к торту, чтобы получше разглядеть фигурки на нем, когда услышала леденящий душу шепот:

— Сейчас ты пойдешь за мной.

Этот голос был мне знаком, как знакома и его обладательница. Боже, какая же я идиотка…

Легкое нажатие, и острый словно бритва нож распорол атласное платье. Я почувствовала болезненный укол в бок и поняла, что женщине ничего не стоит вонзить мне нож в живот здесь и сейчас. Кричать бесполезно, вырываться пока что бессмысленно. Подгоняемая пинками и