Андрей дернул его за другую руку, снова повалил, схватив за горло, и они покатились по траве, хрипя, ругаясь, стараясь задушить один другого.

Вот Федька ухитрился достать нож, коротко взмахнул им, целясь в бок Андрея. Но тот перехватил руку, схватился за нож, и кровь алыми горячими росинками брызнула на траву.

Нож упал на землю. Андрей, ошеломленный болью в руке, на какую-то долю секунды отпустил Федьку, и тот, вырвавшись из объятий, вцепился в его горло.

Следивший за их схваткой Степка, когда Андрей на мгновение пересилил Федьку, соскочил с телеги, чтобы помочь брату. Но те так неуловимо быстро снова покатились по земле, что трудно было установить, кто где, и Степка бестолково топтался около них, не в силах ничего сделать.

Но вот Федька, воспользовавшись мгновением, намертво вцепился Андрею в горло и душит его. Опомнившись Степка схватил Федьку сзади за шею, потянул к себе, но Федька мотнул головой, и Степка, как муха отлетел от него, больно ударившись обо что-то твердое.

Это был обрез. Не помня себя, Степка схватил его за гладкий холодный ствол и, размахнувшись, изо всех сил ударил Федьку.

Федька не отпускает Андрея, он душит его все крепче и крепче. Но Степка бьет его еще и еще, пока тот как-то боком не осел, поник и мешком стал сползать на землю. И вдруг чьи-то цепкие холодные пальцы схватывают Степку сзади за горло и валят на землю.

…Потом Анна с визгом набрасывается на Андрея, который, поднявшись, принялся скручивать Федьке за спиной руки куском веревки. Но он не обращает на нее внимания, а, сделав свое дело, идет к лежавшему в нескольких шагах Тарасову.

Анна с причитаниями снова бросается к своему двоюродному брату, пытается развязать тугой узел на его руках.

Андрей возвращается, со злостью отталкивает ее, Говорит Степке:

— Иди, Степан, покарауль. Да не пускай… — с досадой показывает он глазами в сторону Анны.

Степка поднимает с земли обрез и встает около Федьки.

…У Тарасова перебито бедро. Когда Андрей приблизился к нему, он, сделав над собой усилие, приподнялся и сел, привалясь спиной к березе, у которой свалила его Федькина пуля.

Он смотрит на Андрея удивленно, хочет сказать ему что-то. Но Андрей деловито, как за самым обычным делом, наклоняется к нему, осматривает рану. И Тарасов говорит только:

— Вот как пришлось встретиться, товарищ…

— Подкулачник, — заканчивает за него Андрей и вдруг улыбается Тарасову открыто и весело и вроде бы даже подмигивает ему как-то по-свойски.

— Ремесленник чертов! Кустарь, мелкая буржуазия, — выговаривает ему Тарасов, одновременно и смеясь и морщась от боли. — Не пальни в меня этот лесной житель, так бы и уехал от нас вражьим пособником, каменная твоя душа, молчун несчастный!

— Я и сейчас еще у вас не остался, — не то шутя, не то серьезно отвечает Андрей, но видно, что ему очень нравится то, как ругает его Тарасов. И словно подстрекая его на новую ругань, он говорит, направляясь к телеге, чтоб достать из узлов чистое полотенце:

— Так что рановато меня в свое пролетарское сословие причисляете. Я, может, и дальше желаю чуждым элементом оставаться.

— Не-ет! Не ра-но! — радостно смеется Тарасов. — Теперь, куда ни сбежишь, все равно наш будешь! Нас с тобой вот что в одно сословие побратало, — указывает он на кровь, которая все еще сочилась из замотанной тряпкой руки Андрея. — Это, брат, почище всякого билета классовую принадлежность определяет… Да тише ты, черт железный! — вскрикивает он от боли, когда Андрей, туго затянув ногу, поднял его и, обхватив за плечи, потащил к телеге.

Телега вся завалена скарбом, заставлена сундуками Анны. Сама Анна стоит тут же и мрачно сверлит своими черными глазищами Андрея, Тарасова, Степку.

Андрей осторожно сажает Тарасова на землю, подходит к телеге и развязывает веревки, которыми стянуты Аннины сундуки. Потом он хватает один сундук за кованую ручку и стаскивает, почти сбрасывает его на землю.

Когда Тарасов осторожно улегся на разложенные на телеге подушки, он вдруг озабоченно оглядывается и, усмехаясь, кивает на Федьку:

— Этого… тоже везти надо. Ложь рядом.

Андрей, подумав секунду, стаскивает на землю и второй Аннин сундук, укладывает на его место Федьку и берет в руки вожжи.

— Подождешь здесь, — полуобернувшись, говорит он Анне. — Отвезем вот их — воротимся.

И они отправляются в обратный путь — опять в свою деревню.

Когда отъехали довольно далеко, Степка оглянулся назад. Анна неподвижно сидела на своих сундуках, мрачно глядя им вслед.

На счастье, доктор Илья Степанович не уехал еще из деревни. Он быстро распоряжается перенести Тарасова к Захару в избу, осматривает рану, но не шутит сейчас, как тогда, когда лечил Антона. Рана серьезная.

— Придется вам, батенька мой, в район прокатиться, — озабоченно говорит он Тарасову, — раздроблена кость. Надо чистить рану, вынимать осколки. У меня нечем это делать, — с сожалением разводит он руками.

Тарасов лежит бледный, осунувшийся. Он потерял много крови, сильно ослабел. Сейчас видно, что ему нелегко, и большого усилия воли стоит спокойное выражение лица, ровный голос.

Тихо, с частыми передышками, рассказывает он Захару обо всем, что произошло, беспокоится за Геннадия Иосифовича, которого умчала перепуганная выстрелом лошадь, в то время как он, Тарасов, свалившись от резкого рывка с ходка, сразу кинулся за бандитом.

Степка тоже с наивозможнейшими подробностями рассказывает на дворе обступившим его ребятам, как все было. Он честно старается не преувеличить своей роли во всем этом деле, но, сказать правду, это ему не совсем удается.

В самом конце рассказа у него получается как-то так, что Федька почти насмерть убил и Тарасова и Андрея и только он, Степка, схватившись с ним один на один, побеждает его и связывает.

Но ребята верят всему. Ведь факт на лицо: связанный Федька лежит в сенцах на охапке сена. Сам Илья Степанович после осмотра и перевязки Федькиной головы объявил, что Степка его изрядно поколотил, и он, Илья Степанович, очень удивляется, как это Федькин «черепок» не разлетелся от таких ударов.

Ребята смотрят на Степку с восхищением, смешанным с завистью. Витька, чтобы показать перед всеми