все затихло вовсе. Лишь разливались по ближайшим улицам свистки дворников и городовых, сопровождаемые ржанием перепуганных лошадей да визгом не менее перепуганных дам.

Впрочем, даже за эти тридцать с копейками секунд произошло много чего. Получил пулю в плечо и осел на подножку машины едва пришедший в себя старший смены телохранителей. Очень уж зря он полез из машины, из-за которой били два автоматчика, тем самым привлекая к себе внимание всё еще не погибших стрелков. Весьма неудачно высунулся из-за своего укрытия Николай Николаевич, за что и получил сквозное ранение бедра. Хотя, справедливости ради, стоило отметить, что троих нападающих он успел достать прежде, чем вынужден был заняться своей закровившей ногой. Споткнулся и полетел кубарем по мостовой первым вылетевший на место перестрелки молоденький городовой — бедолаге пуля попала прямо в сердце, сразу же свалив того наповал. Погиб и один из охранников со второй машины, у которого очень не вовремя заклинил пистолет. Что же касалось привнесшего столько изменений в жизнь сотен миллионов людей пришельца из грядущего, то его тело с залитой кровью головой охранники нашли рядом с капотом Роллс-Ройса, все еще сжимающим в руках пистолет-пулемет.

Эпилог

Генерал-лейтенант Илья Леонидович Татищев, адъютант императора, прошел в кабинет Николая II и доложил о прибытии на аудиенцию тайного советника Протопопова Николая Николаевича. Уже два месяца прошло с тех пор, как отставной контр-адмирал был ранен и потому уже успел достаточно восстановиться, чтобы не было нужды ехать к нему самому, вызывая тем самым никому не нужные подозрения. А ведь тема для разговора у них имелась очень животрепещущая, да к тому же не терпящая лишних ушей.

— Проси, — коротко бросил хозяин кабинета. — Как проводишь его, ко мне никого не пускать. Меня нет ни для кого. Ясно? Ни для кого, — очень четко проговорил он, а то случалось пару раз во время очень важных разговоров проникновение супруги, либо же матушки, которые хоть и стали российскими императрицами, но глубоко в душе продолжали оставаться принцессами своих родных государств. Вот и шпионили мало-помалу, располагая во дворце своей агентурой.

— Будет исполнено! — мгновенно и очень правильно отреагировал тот и поспешил за ожидающим в приемной очень непростым посетителем.

— Ваше императорское величество! — постукивая тяжелой тростью, отставной контр-адмирал и действующий тайны советник прохромал к столу государя, после чего постарался изобразить должное приветствие. Однако прострелянная нога все еще плохо слушалась и потому щелкнуть каблуками не вышло.

— Присаживайтесь, Николай Николаевич, — посетителю тут же было указано на стоящее рядом с ним кресло. — И докладывайте. Без лишних церемоний и словоблудий. Он нас покинул?

— Да, — более чем кратко ответил слегка скривившийся от прострелившей ногу боли Протопопов. — Извольте ознакомиться лично. Это письмо второй день, как было мне передано поверенным барона Иванова. Тогда я сразу испросил вашей аудиенции, — протянул он белоснежный конверт, на котором со знакомыми им обоим грамматическими ошибками было начертана фраза — «Всё, что ни делается, — все к лучшему».

Приняв из рук посетителя конверт, император тяжело вздохнул и вытащив из него сложенный вдвое лист бумаги, начал вчитываться в столь же полнящийся ошибками текст послания.

'Доброго времени суток, Николай Александрович, Николай Николаевич. По долгому размышлению я счет возможным посчитать, что мой долг перед вами, перед нашей общей родиной и народом исполнен в полном объеме. Всё! Хватит! Я устал. Я ухожу. Засим позвольте откланяться.

Прошу, не пытайтесь меня искать. Я готовил пути отхода на протяжении многих лет, выстраивая целую сеть ложных следов во всех концах мира. Вы, конечно, вправе попытаться. Но, уверяю вас, лишь впустую потратите время, силы и средства. Наш мир слишком велик и слишком мало изучен, чтобы в нем виделось возможным найти одного единственного человека, желающего полностью отгородиться от своего прошлого. Необитаемые острова в океанах, маленькие деревушки в горах, провинциальные городки или отдельно стоящие фермы с фазендами — не счесть их числа. Везде можно жить, имея за душой солидный капитал. А я откладывал! Годами! Так что хватит и мне на спокойную старость и даже внукам на безбедную жизнь останется.

Все мне некогда ведомое, я сохраню лишь для себя. Передавать никому не буду и вам не советую. Тем более, что много чего’интересного' случилось за прошедшие годы и потому много чего «интересного», несомненно, произойдет в будущем. Теперь только вам решать, что до́лжно из этого случиться, а что нет.

Свою долю в наших общих предприятиях я передал по дарственной детям Виктора Христофоровича, о чем они уже должны быть извещены моим поверенным. Их отец стал мне не просто проводником, но настоящим другом. Без его самого деятельного участия не состоялся бы и я. И его дети выросли достойными продолжателями дела своего отца. Потому, надеюсь, вы поймете мой душевный порыв и не станете мешать переходу прав собственности потомкам достойнейшего человека.

Искренне надеюсь, что ради общего благополучия мы больше никогда не свидимся вновь. А потому говорю вам — «Прощайте!».

— Сбежал. Стервец. — Поджав губы, с хорошо различимыми нотками гнева произнес император, потрясая в воздухе листком бумаги, с содержимым которого он только что ознакомился. — Как же я ему завидую! — совершенно неожиданно перешел он из состояния негодования в состояние умиротворения и буквально растекся по своему рабочему креслу. — А нам теперь все это, заваренное им дело, разгребать! — переведя взгляд на Протопопова, развел он руками в стороны, как бы охватывая данным жестом весь претерпевший немалые изменения мир. — Вот же… Счастливый человек.

Примечания

1

Пьяве, Ливенца, Тальяменто — три крупные реки к востоку от Венеции. По реке Пьяве, до которой в реальной истории итальянцы вынуждены были отступить от границы, проходила линия фронта.

2

Императорские и Королевские Военно-морские силы — официальное наименование военно-морских сил Австро-Венгрии.

3

Реджиа Марина — наименование военно-морского флота Королевства Италия. Дословно обозначает — «Королевский флот». Но поскольку такое наименование носит флот Великобритании, в книге указано название без перевода.

4

Тройственный союз — военно-политический союз Германии, Италии и Австро-Венгрии.

5

F. E.2b — биплан с толкающим винтом и двухместной кабиной. Не смотря на некоторую архаичность конструкции, являлся очень опасным самолетом из-за наличия носового стрелка, обладавшего большим сектором стрельбы. Экипаж такого самолета однажды сбил Манфреда фон Рихтгофена, знаменитого «Красного барона».

6

Мальта — островное государство в Средиземном море. С 1814 по 1964 года являлась колонией Великобритании. На ней в городе Валетта во времена ПМВ располагалась главная военно-морская база