– Возможно, вы ищете особый подарок для девушки своей мечты?

В следующий момент оно издало сдавленный крик, потому что прямым попаданием его разорвало на части, и Тео так и не узнал, что за таинственную рекомендацию собиралось дать ему это странное растение. Следующий выстрел просвистел у него над ухом и угодил в стену.

Немного не добежав до конца коридора, Тео остановился, по инерции проехав юзом. Этот проход имел форму слезы, и теперь он находился в самой узкой ее части. Далее проход резко заворачивал обратно в себя вдоль противоположной стены молла. Стало понятно: если продолжать в том же духе, он будет бегать по кругу.

Копы это понимали; спрыгивая с подъемных площадок, они рассредоточивались, готовясь взять его в клещи с двух сторон под почти комичный хор звуковых эффектов.

Тео сам загнал себя в ловушку. Он бросил взгляд в сторону балкона, прикидывая вариант с прыжком вниз с третьего этажа; но какими могут быть последствия такого падения, если возможности выброса в реальный мир у него нет?

– Теодор! – прошипел кто-то у него за спиной. Он резко обернулся, ожидая увидеть копа, целящегося ему в голову. Но вместо этого там оказался то самый слиф-доносчик с пистолетом в руках. Тео поднял руки вверх, сдаваясь:

– Не стреляй!

– Но я должен, – прошепелявило в ответ существо.

Затем он поднял свой пистолет чуть выше и выстрелил.

Тео испуганно дернулся; когда же ничего не произошло, он поблагодарил судьбу за самый худший выстрел, какие ему только доводилось видеть в СПЕЙСе. Но потом понял, что мишенью был не он, а коп, который выскочил с этажа под ними. На глазах изумленного Тео полицейский упал и, ударившись о кафельный пол, рассыпался облачком пикселей.

Слиф выстрелил в другого офицера, который уже бежал к ним, и попал ему в ногу. Тот рухнул на пол, воя от боли и зажимая рану руками.

– Если хочешь жить, ты должен мне довериться, – очень доходчиво объяснило существо.

Выбора не было, и Тео кивнул. Слиф подскочил к краю яруса и заглянул вниз.

– Прыгай.

– Ты с ума спятил?

Но создание показало ему на зеленую подушку вдоль края балкона, которую он не заметил, когда поднимался сюда.

– Прыгай же!

Слиф первым подал пример, благо его тощие ноги позволяли ему прыгать с необычайной легкостью. Подушка мгновенно превратилась в длинный зеленый спуск, продолжая трансформироваться буквально в шаге впереди слифа и закручиваясь до первого этажа, словно лихая игровая горка для спуска по спирали, на которой захватывает дух. Существо ловко съехало вниз на ногах, по пути сверкая своим пистолетом.

– Что это, блин, за торговый центр такой? – тихо пробормотал Тео, бросаясь головой вперед вдогонку за слифом.

Слиф сразил еще нескольких копов, упавших на пол, а спускной желоб между тем автоматически поворачивался то в одну сторону, то в другую, чтобы избежать столкновения с посетителями и полицейскими, скачущими по этажу.

Удивительный спуск исчез, как только они достигли земли. Слиф сразу же продолжил бежать, тогда как Тео еще покатился по полу, прежде чем сумел встать на ноги.

– Стой где стоишь!

Перед глазами Тео возникло черное отверстие ствола, которое почему-то занимало все поле его зрения. Последовала вспышка света, но стреляла не винтовка. Слиф уничтожил этого копа, выстрелив в упор, после чего двинулся сквозь облачко рассыпающихся пикселей к выходу. Тео потянулся было за оружием полицейского, однако оно тоже исчезло вместе со сраженным офицером.

– Может, ты прекратишь наконец убивать людей? – крикнул ему Тео.

Слиф бросил на него удивленный взгляд.

– Полицейские аватары по-прежнему могут выбрасываться из СПЕЙСа, так что физическая плоть не пострадает.

Не теряя времени даром, он выстрелил через плечо Тео в полицейского, который только что выскочил из магазина. Голова копа взорвалась на долю секунды раньше, чем все остальное тело.

Они выбежали к широкой улице, по которой все так же несся поток автомобилей. Увидев пистолет, прохожие мгновенно расступались перед ними.

Тео последовал за слифом к большому перекрестку, движение на котором остановилось из-за действий полиции. Он так засмотрелся на машины, что едва не врезался в слифа, который внезапно встал как вкопанный. Прямо по курсу под вой сирен и мигание сигнальных огней, вспыхивавших, как синие сверхновые звезды, перед ними показался полицейский крузер.

– Это аппарат блокирует твой выброс, – сказал слиф, оглядываясь по сторонам в поисках путей отступления.

За спиной у них прозвучали выстрелы, и один из них задел руку слифа. В ответ тот заскочил за угол и оттуда снял преследователя. Остальные рассеялись, прячась в укрытия.

Тео не мог оторвать глаз от раны виртуального существа, откуда сквозь извивающиеся цепочки кодов сочилась синяя жидкость. В мире слифа это было реальным ранением, и он даже чувствовал боль, которая волнами исходила от пострадавшего.

– Я остановлю его, – твердо сказал слиф, глядя в сторону крузера и игнорируя свое повреждение, несмотря на сквозившую в голосе боль. – Приготовься выбрасываться сразу же, как только я это сделаю.

– Каким образом?

Слиф поднял пистолет, и на глазах у изумленного Тео это маленькое оружие быстро увеличилось в длине и объеме, превратившись в переносную ракетную установку. Существо тщательно прицелилось в приближающийся летательный аппарат, дождалось сигнала, подтвердившего, что цель захвачена системой наведения, и выстрелило.

Энергетический импульс ударил крузер в середину корпуса. С оглушительным грохотом диск раскололся на две части и хлопнулся днищем на оживленную улицу, давя одни дизайнерские автомобили и сметая в стороны другие, при этом продолжая скользить по земле в их сторону.

– Давай! – крикнул слиф.

– А как же ты?

Изогнувшаяся губа слифа должна была, по-видимому, изображать печальную улыбку. Он подтолкнул Тео:

– Иди. Прямо сейчас.

Больше уговаривать его не пришлось, и Тео выбросился из СПЕЙСа, тогда как сбитый крузер продолжал скользить по дороге в их сторону, разбрасывая на своем пути автомобили и мотоциклы, словно сокрушительное ядро на цепях, используемое для разрушения старых зданий под снос.

– Вы сами все видели!

Тео готов был волосы на себе рвать от беспомощности – он уже ничего не мог понять.

– Лично я не знаю, что я видел, – проворчал Милтон. – Во многом из-за того, что вынужден был положить свой риг на стол, чтобы вот этот тоже мог смотреть. – Он с недовольным видом кивнул в сторону Бакстера.