— Странно, — удивилась Варя. — Почему же не учитывают ее показания?

— Потому, что в милиции полно предателей, и никто с этим не борется, — ответил за жену Полунин. — Милиция эту фирму «крышует» и, конечно, знает, чьих рук это дело. Если самих ментов не подкупили конкуренты.

— Но тогда они хуже преступников! — возмутилась Варя. — Какими же надо быть бессовестными, чтобы брать деньги с фирмы за охрану и покрывать убийц ее хозяина!

— Вот почему ты должна отговорить Танечку выходить замуж за следователя из милиции, — заметил Артём Сергеевич. — Ничего хорошего ее с ним не ждет, поскольку порядочных людей там не держат.

Полунины хорошо знали любимую племянницу Вари, так как видели у своих друзей дома, и она часто гостила на даче. Жених Танечки был видным парнем, чувствовалось, что девушка в него влюблена, и дело уже шло к свадьбе.

— А я все же думаю, что в милиции не все дрянные люди, — запальчиво сказала Варя, встав на защиту племянницы. — Алик симпатичный и у него аж два высших образования. Он нацелен на карьеру и не станет связываться с преступниками. Лучшего жениха для Танечки не придумаешь!

— Нет, не такой ей нужен спутник жизни, — твердо заявил Артём Сергеевич. — Боюсь, что с ним Танечка будет несчастна. Она очень порядочная, а Альберта продажная обстановка и повальное пьянство испортят. Не так уж плоха твоя племянница, чтобы не найти парня, который занимался бы честным делом.

Варя спорить с ним у Полуниных не стала, но обиженно надулась и, когда возвращались домой, упрекнула:

— Мог бы и не высказываться плохо о будущем муже Танечки. Я ведь Люсе уже рассказала, как счастлива она со своим женихом и какая готовится там шикарная свадьба. Я обещала Танечке, что мы приедем, чтобы присутствовать на их венчании в церкви. Как же ты будешь приветствовать ее жениха, если заранее враждебно к нему настроен?

— Поэтому мне и не хочется ехать. Не могу кривить душой, — честно ответил Наумов. — Мне ненавистны негодяи в погонах, предающие народ, который обязаны защищать, так как это он их содержит. И я поневоле переношу неприязнь на Альберта, ибо не верю, что тот будет «белой вороной» в их стае.

— Вот как? Решил не ехать? Что же, мне отправиться туда одной? — вскипела Варя. — Ты со своим максимализмом рискуешь растерять всех близких и друзей. Люди сейчас стараются выжить. Надо быть снисходительнее!

Но ее упреки еще сильнее «завели» Артёма Сергеевича.

— Ну, и кого я рискую потерять? — спросил он, еле сдерживая возмущение. — Среди тех, кто нас окружает, нет негодяев и предателей. А если появятся, то я терпеть их не буду! Даже если останусь в одиночестве.

— Выходит, ты и меня согласен потерять? — подавленно спросила Варя, и ее серые глаза наполнились слезами. — Подумай! Ты уже из-за своей непримиримости потерял дочь.

Лучше бы она этого не говорила! Артём Сергеевич вдруг почувствовал, как в его душе растет отчуждение к ней, и сердце защемило в предчувствии беды.

— Я порвал с Надеждой и дочерью потому, что они меня предали, — яростно бросил он жене. — И, не задумываясь, предпочту одиночество, если ты тоже меня предашь!

Варя, испугавшись его вспышки, замолчала и до самого дома они больше не разговаривали. Оба страдали от своей размолвки и взаимного непонимания, но разумного выхода не находили.

* * *

Как ни странно, помирил их приезд Алеши. Писем он по-прежнему не писал, лишь изредка напоминал о себе по телефону. Вот и теперь, неожиданно позвонив, сообщил:

— В конце недели, деда, буду в Москве. Еду по делу, — в его голосе зазвучали важные нотки. Забегу повидаться, да и совет твой мне нужен. Ты не против?

— А ты все на заводе работаешь? — спросил Артём Сергеевич.

— В том то и дело, что нет, — ответил Алеша. — Мне от армии удалось насовсем отмотаться. У меня сейчас другая работенка.

— Ладно, как приедешь, расскажешь, — озабоченно заключил Наумов. — Боюсь, что ты снова впутался в опасное дело.

«Ну вот, теперь совсем испортятся отношения с Варей, — тоскливо подумал он. — Не пойму, отчего она плохо относится к Алеше. Ведь знает, что, возможно, он — мой внук. Даже хотела усыновить, когда родился. А ведет с ним себя, как злая мачеха. Однако предупредить ее надо».

— Звонил Алеша. Едет сюда в командировку, — сказал Артём Сергеевич за ужином. — Через пару дней к нам зайдет и… — бросил на нее строгий взгляд, — попрошу тебя, по крайней мере, не высказывать своего недовольства.

— Значит, ты все же относишься к нему, как к своему внуку? — потупившись, тихо спросила Варя. — Ты это твердо решил?

— Мы с тобой это вместе решили, когда приняли Лену, не разбираясь в степени нашего с ней родства, — ответил Наумов. — И если бы у нас с ней все было ладно, ты и сейчас относилась бы к ее детям, как к своим внукам.

— Но ведь ты тоже не желаешь поддерживать с ней отношения, — осторожно возразила Варя. — Думаешь, что сможешь общаться с детьми, игнорируя мать?

— Ну как ты не поймешь? Не строю я никаких планов, — с горечью произнес Артём Сергеевич. — Так получилось, что нет у меня дочерей. Возможно, судьба лишит и внуков. Формальных отношений мне не надо. Иван растет, как чужой. Младшего Лены не знаю. Но Алеше я нужен!

Наумов умолк. Возникла напряженная пауза. Они молча покончили с едой, и, лишь убирая со стола, Варя, тяжело вздохнув, сказала:

— Ладно. Я ведь не бесчувственная. Понимаю, что у тебя на душе. Помогай Алеше, коли тебя заботит его будущее. Может, он правда твой внук, раз этого сердце требует. Больше ни слова против не скажу.

И действительно, когда появился Алеша, Варя к нему переменилась. Она не была слишком любезной, но на этот раз отнеслась, как к своему, и заботилась о нем наравне с мужем. «Сибирский внук» заметно возмужал, раздался в плечах и выглядел внушительно.

— В армию меня больше не призовут. Закосил окончательно, — весело объявил он, вручив им нехитрые подарки. — На работе получаю неплохо, так что жить можно. Но есть проблема.

— Каким же чудом тебе удалось освободиться? — недоверчиво спросила Варя, глядя на его пышущую здоровьем мускулистую фигуру. — Сейчас в армию берут даже доходяг, а ты вон какой крепыш!

— Как, каким? Признали негодным по слуху, — сделав серьезное лицо, ответил Алеша, но не выдержав, фыркнул и честно признался: — А вообще-то мамин дружок отмазал. Он — большая шишка в администрации города, а председатель медкомиссии — его кореш.

Наумова покоробило не столько его отлынивание от воинской службы, сколько наплевательское отношение к своему мужскому долгу, и он переменил тему разговора.

— Лучше расскажи, что у тебя сейчас за работа. За что тебе так хорошо платят? Надеюсь, ты не занимаешься темными делами и не рискуешь жизнью? Силушки, я смотрю, тебе не занимать.

— Да уж, бицепсы я накачал что надо, — самодовольно улыбнулся Алеша. — Занимался бодибилдингом и работал стриптизером. Но я ведь еще пацаном хотел податься в киллеры и научился метко стрелять.