— Хочешь сказать, что он вынужден продолжить то, что против них предпринял Примаков? — усмехнулся Царев. — Президент этого не допустит.

— Как знать? Ельцин — тонкий политик и может пожертвовать ради успеха, как шахматист, парой своих фигур, — резонно предположил Наумов. — Он уже сдал, когда было нужно, не одного из своих бывших соратников.

Царев с этим был согласен.

— Наверно, чтобы не победил ставленник Семьи, всем здравомыслящим противникам этой хунты нужно объединиться вокруг движения «Отечество», возглавляемого московским мэром. Чтобы коммунистам противостоял он, а не тот, кто сохранит ей власть и неприкосновенность.

— Но ты же выступал против нашего мэра, — удивился Артём Сергеевич. — Считал, что он отдал москвичей на откуп кавказцам и не борется с лихоимством своих чиновников.

— Не отрицаю, — ответил Владимир Иванович. — Но только «Отечество», если к нему примкнет Примаков, способно на выборах противостоять ставленникам Семьи и собрать больше, чем они, голосов тех, кто не хочет возврата власти коммунистов. — И убежденно добавил: — А главное, Лужков с Примаковым способны покончить с беспардонным казнокрадством и навести в стране законный порядок!

— В этом ты прав, — согласно кивнул Наумов. — Они — патриоты России, компетентные в государственном управлении и, что особенно важно сейчас, очень порядочные люди. Примаков показал себя искусным дипломатом, а Лужков — отличным хозяйственником. Москва при нем стала намного краше.

* * *

Дальнейшее показало, что друзья не ошиблись. Новый премьер Степашин не только не прекратил расследование уголовных дел, связанных с коррупцией высших чиновников и утечкой за рубеж капиталов, но даже значительно их активизировал. Вскоре оказалось, что следователями-«важняками» установлены тесные контакты с прокуратурой Швейцарии и получены сенсационные данные об отмывании в иностранных банках сотен миллионов «грязных» долларов.

— Ну, что я тебе говорил? — с довольным видом напомнил Наумов Цареву. — Степашин умело набирает очки. И если посадит своих фигурантов за решетку, а еще лучше, вернет в страну украденную ими валюту, то станет народным героем. Наверно, Ельцин «сдал» ему и Осинского, и своего завхоза.

— Не думаю. Похоже, наш премьер-министр ведет свою игру, — возразил Владимир Иванович. — Думаю, он хочет поставить президента перед фактами. Хотя сильно рискует. Ведь там замазаны обе дочки Ельцина.

— Неужели обе? — поразился Артём Сергеевич. — Ведь, как пишут, только для младшей завхозом был открыт счет в швейцарском банке и приобретена собственность за границей.

— Эта проходит по делу о взятках за предоставление подрядов, — объяснил Царев. — А вторая совсем по другому, так как ее муж возглавляет компанию, у которой олигарх Осинский «увел» сотни миллионов валютной выручки. Правда, обвиняют пока лишь его заместителей, но, сам понимаешь…

Он не стал договаривать, лишь бросил на друга красноречивый взгляд.

— Да уж, если зацепят обеих, Степашину не сносить головы, — уверенно заключил Наумов. — Непонятно, на что он надеется.

— А мне понятно. Думает, что Ельцин согласится на этот скандал под гарантию неприкосновенности своих близких. Надеется, что уговорит, ссылаясь на то, что скандал ему нужен для победы на выборах, — с усмешкой сказал Царев. — Если тот не согласится, будет стращать импичментом.

— Ты думаешь, что импичмент президента — это реально? — усомнился Артём Сергеевич. — Для этого слишком много требуется голосов.

— Вполне, так как в прошлый раз Ельцина спас Примаков, — подтвердил Владимир Иванович. — А на этот раз к коммунистам присоединятся не только «Отечество» с Примаковым, но также все те, кто стоит за Степашиным. Ельцин это понимает.

— Неужели он ему уступит? — удивился Наумов. — Президент — боец, и на него это совсем не похоже.

— Вот и я так думаю, — кивнул Царев. — Просчитается Степашин!

Он оказался прав. Все произошло в процессе противостояния между президентом, добивавшимся увольнения генпрокурора, и парламентом, отказывавшим ему в этом. Степашин, видимо, решил остаться в стороне от схватки, и Кремль «поставил на нем крест». Не утруждая себя объяснением причин, Ельцин снял его с должности и назначил премьер-министром главу ФСБ Путина, доказавшего свою преданность компроматом на генпрокурора. Стало ясно, что преемником и гарантом сохранения власти Семьи избран именно этот, неприметный с виду и не имевший никаких заслуг, бывший сотрудник внешней разведки.

* * *

Новый «наследник престола» с тихим голосом и невидной внешностью, мало известный народу, сразу попал под огонь оппозиционных правительству средств массовой информации. Его рейтинг был близок к нулю, и в популярной тогда сатирической телепередаче «Куклы» премьера изображали полным ничтожеством. Никто не понимал, почему выбор пал именно на него. Все были уверены, что он не способен управлять государством и тем более победить на выборах. И то, что происходило в стране, подтверждало это.

Разгул преступности принял просто чудовищные формы. Средь бела дня уже не только расстреливали предпринимателей, глав местной администрации и депутатов. В последнее время массовый характер приняли похищения с целью выкупа людей, которых прятали в Чечне. Этот «бизнес» стал таким наглым, что в числе заложников оказались сотрудники международных организаций, корреспонденты, генерал МВД и даже личный представитель президента.

Об этой сенсации Наумовы узнали в гостях у Полуниных, которые пригласили их на пельмени. Как коренной сибиряк, Михаил Григорьевич готовил это вкусное блюдо лучше всех, кого они знали, не исключая четы Максименко, которые за годы, что прожили на Байкале, тоже стали мастерами по этой части.

— Не везет моим землякам, — огорченно сказал он, когда покончили с первой партией знаменитого сибирского лакомства. — Уже второго генерала из наших убили бандиты.

— Ты имеешь в виду замминистра МВД, похищенного в Чечне? — поднял на него глаза Наумов. — А разве он погиб? Об этом ничего не сообщали.

— Погиб. Родные уже знают. Наверно, не откроют народу правду. Уж больно позорно он попал в плен, — с досадой ответил Полунин. — Не могу понять, как похищают высоких чинов, когда их сопровождает мощная охрана?

— А что, еще кого-то важного похитили, кроме этого генерала? — с интересом спросила Варя. — Болтают, что за них дают огромный выкуп, и потом его делят. Такой, мол, преступный бизнес у тех, кто наверху.

— Этому можно поверить, — мрачно подтвердил Михаил Григорьевич. — За представителя президента его точно дадут, а вот за моего земляка вовремя не заплатили. — Он угрюмо замолчал, а жена Люся добавила: — Вообще сейчас что в МВД, что в ФСБ, похоже, царит разложение. Вот на работе у дочери прямо в кабинете расстреляли хозяина фирмы. А милиция даже не чешется! Пытается закрыть дело, списав на «бытовуху». Вроде бы кто-то его убил из ревности. Хотя дочь знает, что ему угрожали конкуренты. Она же там главный бухгалтер.