Новый шаг по освоение южных земель был совершен в правление Екатерины II. Новая Сербия, Славяносербия, и ряд других территорий высочайшим указом от 1764 года вошли в состав вновь созданной Новороссийской губернии. Так это название впервые официально появилось на административной карте России. Центром губернии стал город Кременчуг.

В том же 1764 году был опубликован «План о раздаче в Новороссийской губернии казенных земель к их заселению». Согласно ему незаселенные территории Новороссии делились на участки по 26 десятин (на земле с лесом) и 30 десятин (на безлесной земле). Получить такой участок в наследственное владение могли «всякого звания люди». Для этого они должны были поступить на военную службу или записаться в крестьянское сословие. На определенное время поселенцы освобождались от уплаты податей. Если они селились в уже обжитых местах, то это время составляло 6 лет, в необжитых, удаленных местах налоги не платили 10 лет, переселенцы же в «Очаковские степи» освобождались от податей на целых 16 лет. По истечении данных льготных сроков поселенцы должны были выплачивать по 5 копеек за одну десятину. Причем военнослужащие освобождались вовсе от уплаты податей.

В 1775 году часть этой губернии (бывшая Славяносербия) отошла к вновь созданной на отошедших к России по Кючук-Кайнарджийскому договору землях Азовской губернии. К Новороссийской губернии отошли земли ликвидированной тогда же Екатериной II Запорожской Сечи. Именно с этого момента начался решающий этап освоения Новороссии. Связан он был с именем Г.А. Потемкина.

Пока же Румянцев был щедро награжден, назначен начальником всей русской конницы. Вообще же за время войны он был награжден орденом Св. Георгия 1-го класса, пожалован в фельдмаршалы, поименован Задунайским, получил фельдмаршальский жезл с алмазами, шпагу с алмазами, лавровый венок, медаль со своим изображением, имение, 10 тысяч рублей на покупку дома, серебряный сервиз и дорогие картины.

По замыслу императрицы, планировалось встретить Румянцева в Москве ей самой под триумфальной аркой, откуда он, не слезая с лошади, должен был поехать с ней до Кремля. Румянцев отказался.

В его честь слагали стихи:

Он был на вершине славы. Казалось, достигнуто все, о чем можно только мечтать…

Как известно, полного счастья на свете нет. На этот раз судьба решила подтвердить данную аксиому на примере Румянцева: еще недавно служивший под его началом (именно в его армии ставший из камергера – фигуры сугубо статской – боевым генералом) Потемкин вышел на авансцену истории, оттеняя и отпихивая всех и вся.

Фигура любопытная и многозначительная… Григорий Александрович Потемкин родился 13 сентября 1739 года в селе Чижово Смоленской губернии. После смерти ему не везло – уже в 1798 году по секретному распоряжению из Петербурга мраморный памятник Потемкина в Херсоне был разрушен, а церковный склеп херсонского собора с его телом замурован. Нечто подобное происходило и с памятью о князе в целом. Долгие годы почти полного молчания, затем – ряд биографических публикаций и очерков, в которых – также как и в значительном большинстве рассказов весьма пристрастных свидетелей его жизни – особый упор на его капризы, причуды и оригинальность характера, преходящую в оригинальничание. И для большинства сформировался стойкий комплекс представлений о Потемкине как баловне фортуны, фаворите в интимном смысле этого слова, вельможе с замашками царского сатрапа, любителе возведения «потемкинских деревень».

Конечно было и это, но не только, иначе личность светлейшего потускнела бы со временем: избирательность исторической памяти тому порукой. Ряд серьезных дореволюционных работ о Потемкине вышли небольшим тиражом, и хотя и способствовали ломке вульгарно раскрашенного стереотипа, но не смогли довести сего дела до конца, после же 1917 года пошла вторая волна обличительного забвения. Ныне всем кажется, что им известно нечто значимое из жизни Потемкина после его приближения к императрице.

Не будем разочаровывать и оставим эти знания в неприкосновенности, сосредоточившись на биографии будущего князя до его звездного возвышения, после же него – прежде всего – на аспектах государственного строительства.

По рождении Григорий Потемкин воспитывался в доме родителей, после же смерти отца в 1746 году вместе с матерью перебрался в Москву под покровительство двоюродного брата отца президента Камер-коллегии Григория Матвеевича Козловского, где начал обучаться совместно с его сыном – сначала в частном учебном заведении Литкела в Немецкой слободе. В 1755 году его записывают в дворянскую гимназию при только что открывшемся Московском университете и – одновременно, как и многих дворянских недорослей – в гвардию. Рейтаром в конногвардейский полк. Молодой Потемкин учится при университете (золотая медаль за успехи и право в числе двенадцати учеников гимназии и студентов съездить в Петербург пред светлые очи императрицы Елизаветы Петровны), а в гвардии ему идут чины: 1757 – капрал, 1758 – ефрейт-капрал, 1759 – каптенармус.

Вскоре после поездки в столицу Потемкин как-то отошел от университетского учебного процесса, стал манкировать занятиями, увлекшись чтением по собственному выбору, за что и был исключен из университета за нехождение. Теперь оставалась только военная карьера, и молодой гвардеец отбывает в свой столичный полк.

Здесь уже в правление Петра III он производится в вахмистры и становится ординарцем принца Георга Голштинского, ротой которого он и управляет, ибо самому герцогу заниматься подобной прозой недосуг. В этом качестве он принимает участие в перевороте, приведшем на престол Екатерину II.

За услуги он получил 400 душ крестьян и далее, в собственноручном росписании императрицы о наградах по данному событию: «В конной гвардии вахмистр Григорий Потемкин два чина в полку да 10 000 рублей». Вскоре он едет курьером к российскому посланнику в Швеции с известием о перевороте, а через некоторое время по возвращении его определяют на работу в Синод на должность помощника обер-прокурора. Растут и его военные чины: после переворота он – подпоручик, весной 1765 года – поручик, летом следующего года получает командование 9-й ротой; в 1767 году с двумя ротами своего полка командирован в Москву во время комиссии об «Уложении».

Упомянем немаловажную деталь: в это время своего первого взлета, еще, впрочем, довольно медленного, а именно в 1766 году, Потемкин, заболев горячкой, воспользовался услугами знахаря, и в результате окривел на один глаз (коий лекарь обвязал некоей странной припаркой). В отчаянии Григорий на полтора года удаляется от двора, живет анахоретом, читает, читает и… всерьез подумывает о монашестве. Но монаршья воля призывает его к новому служению. Отметим: инициатива исходила от императрицы. То есть уже в это время Потемкин принадлежал к небольшому кружку лиц, лично известных и лично преданных монарху, который считал опасным расточительством разбрасываться подобными людьми.