Разрушение ядерных ракет в космосе не создаст губительных для Земли поражающих факторов — ударной волы и светового излучения. Но есть третий фактор — распыление радиоактивного вещества в ближнем космосе. Как поведут себя радиоактивные частицы? Сколько их выпадет на Землю? Как распределятся они по поверхности Земли? Какую угрозу создадут для жизни обитателей планеты?.. Уилс мог размышлять над этими вопросами сколь угодно долго — в любое другое время, но только не сейчас. В данный момент его волновало только выполнение поставленной боевой задачи. Да и не так страшно предполагаемое радиоактивное заражение по сравнению с той ударной мощью, которую несет на своих крыльях космический агрессор.

И вот он, решающий момент старта. Уилс смело нажал на красную кнопку…

Командный пункт находился на Земле, далеко от орбитальных спутников. К тому же безвоздушная среда открытого космоса не проводит звук… Но все же он слышал, как с угрожающим грохотом стартуют ракеты с термоядерными боеголовками. Это слуховые иллюзии. Но ракеты действительно стартовали. Он видит на экране мерцающие точки — они медленно, но уверенно сближаются с вражескими объектами.

Но вот пришельцы заметили надвигающуюся на них угрозу. Две сомкнутые под прямым углом линии эшелонированного строя плавно и упорядоченно расходятся — словно открывая ворота для несущихся ракет. Ворота в пустоту… Но ракеты «умные» — таким примитивным методом от них не уйдешь. Они не уйдут в пустоту и найдут каждая свою цель. Их же не для борьбы с безмозглыми астероидами создавали. Все продумано…

Отметки о цели стали вдруг пропадать — их наглухо затянуло белой рябью. Противодействие со стороны противника. Но помимо суперсовременной техники комплекс обладает уникальными алгоритмами борьбы с помехами.

Полковник Уилс в процесс не вмешивался. Автоматика сама определяет режимы защиты… Есть! Экран очистился, и вражеские объекты как на ладони. И бортовые системы самонаведения ракет также имеют четкий сигнал о цели. Все в порядке. Но вот отметки начинают дробиться на мелкие части. Пассивные помехи. Экран снова затягивается мутью. Но автоматика продолжает искать и находить способы противодействия. В конце концов космические корабли начинают отчаянно маневрировать в попытке уйти от рокового столкновения. Как будто знают, что кумулятивные наконечники ракет в состоянии пробить их броню и занести ядерный заряд в утробу…

Но не все так просто. У инопланетян широкий спектр средств радиоэлектронной борьбы. Они продолжают ставить помехи, маневрируют… Не все ракеты находят цели, не все взрываются. Но все же после ракетной атаки огромная численность космического флота уменьшилась на двадцать четыре единицы. А сколько кораблей осталось «на плаву», но получило серьезные повреждения…

И все же боевая задача далеко не выполнена. Космическая армада понесла незначительные для нее потери и продолжает свой путь…

Но комплекс противоастероидной защиты продолжает действовать. Ударные гиперспутники избавились от ракет, но есть еще лазерные комплексы. Остронаправленные лазерные лучи пульсирующего действия устремились к цели. В этих плазменных сгустках нет системы самонаведения, но их скорость позволяет точно наводить их на цель самими излучателями бортовых комплексов.

Лазерные заряды обладали потрясающей разрушительной мощностью и смогли уничтожить еще семь кораблей. Могли бы уничтожить и на порядок выше, но инопланетяне этого явно не хотели. А их бортовые плазменные пушки обладали еще большим поражающим эффектом…

— Все! — схватился за голову Уилс, когда на орбите сгорел последний ударный спутник.

Космический центр исчерпал свои боевые ресурсы, и теперь полковник имел полное право отдаться во власть эмоций. Если бы это были радостные эмоции… Вражеский флот продолжал путь к Земле. И уже ничем, казалось бы, его не остановишь…

* * *

Маршал Маркул сжал кулаки до хруста в костях.

На подступах к планете земляне умудрились уничтожить более тридцати «драконов». Около пятидесяти кораблей остались на ходу, но на некоторых из них почти выведено из строя до половины перевозимой техники и личного состава…

А ведь разведка докладывала, что противокосмическая оборона землян в нужный момент будет выведена из строя. И система дальнего обнаружения должна была находиться в спящем режиме. А тут такой конфуз. Земляне умудрились нанести Космической армаде ощутимый урон еще до начала боевых действий… Можно ли после этого верить разведке…

— Господин маршал! — донеслось до слуха. — В районе Корхоста замечен старт…

— Старт чего? — скрипнул зубами Маркул.

— Пока неизвестно. Это или ракеты, или аэролы… Да, это аэролы. Точек очень много… Три тысячи… Три тысячи двести сорок три… Объекты движутся в направлении к нам…

— Проклятие!

Согласно генеральному плану космические транспорты должны были сосредоточиться в заданных участках на орбите Земли и только затем произвести десантирование. Но запасной план предполагал высадку десанта с ходу. Как раз на такой вот случай, который задали проклятые геральцы. Их аэролы вполне могли самостоятельно выходить в открытый космос и вести боевые действия. И оружие у них должно быть неплохое. Если так, то они могут уничтожить космические транспорты еще до разгрузки…

Маркул отдал приказ на выполнение плана «В»:

— Четыре тысячи двести… Четыре тысячи семьсот сорок…

Геральцы продолжали наращивать численность стартовавших машин. Положение с каждой минутой становилось все более угрожающим…

Маршал облегченно вздохнул, когда информатор прекратил счет. Шесть тысяч семьсот аэролов. Много. Но что это против пятнадцати тысяч аэролов, выделенных на уничтожение Корхоста?..

* * *

Рядовой Мурзаев был неплохим солдатом, но не очень хорошо говорил по-русски. А когда он волновался, то вообще получалась какая-то каша.

— Рота! Поыдём! — заорал он с тумбочки.

— Да пошел ты! Никуда мы не пойдем! — спросонья гаркнул сержант Демин.

И даже запустил в дневального берцем.

— Рота! Подъем! Боевая тревога! — четкий голос капитана Мамина быстро привел всех в чувство.

Бойцы быстро вскакивали с коек, молча тянулись к одежде, одевались, запрыгивали в ботинки с высоким берцем.

Только что старшему лейтенанту Бобкову снился классный сон. Море, пляж, волейболистки в стрингах… А тут тревога. Да еще посреди ночи. Наручные часы показывали половину четвертого… Обычно войны в это время и начинаются — молнией пронеслась в голове тревожная мысль.

А к войне готовились. Не зря же командиры подразделений уже третьи сутки подряд спят в казарме со своими подчиненными…

— Рота! Выходить строиться! — командовал Мамин.

Сам он уже одет. Камуфляж, портупея, пистолет в кобуре. Высокий, широкоплечий, сильный, самоуверенный взгляд, волевое выражение лица. Подтянутый, собранный… Но и Матвей Бобков тоже не лыком шит. Он пониже ростом, коренастый, жилистый. И характер у него такой же сильный — к тому же обожженный войной. В Чечне два года яблочком по тарелочке катался. Теперь вот в обычной части служит, недалеко от Москвы. Роту обещают. Но пока что приходится командовать взводом.