Кресло выстрелило высоко вверх. Некоторое время Евгений находился в свободном полете, затем сработал парашют, и он плавно пошел к земле. А над головой шумел бой. Последние уцелевшие «сушки» отбивались от более совершенных аэролов. Когда Евгений опустился на землю, от объединенной группы ничего не осталось. В небе тишина. Но и тикейская эскадра фактически перестала существовать. Восемь аэрлов иначе как жалкими остатками назвать было нельзя…

Но этим восьми аэролам уже нечего было противопоставить. Плазмотроны наземного базирования до них не достают, зато они дотянутся до них, если подойдут к ним на предельно малых высотах. А все суперсовременные самолеты землян уничтожены. Обычная авиация малоэффективна. Остаются только ядерные ракеты зенитно-ракетных комплексов. Но на это никто не пойдет…

Все время, пока он опускался на землю, он вслушивался в мысленный эфир. Ждал весточки от Литы. И дождался. Но это был лишь скоротечный и к тому же вялый сброс информации. Над Корхостом еще идут ожесточенные бои, но враг фактически остановлен. Она же выбилась из сил… Ничего, главное, что она жива. И он жив. Пока…

Пытался он вслушиваться и в радиоэфир, но там каша из помех. Обычная портативная радиостанция была бессильна пробиться сквозь них. Но выбрасывать ее не стоит.

Он опустился на живописную полянку возле реки. На север тянулись лесные массивы, на западе расстилались кормовые поля с подъемом на безымянную высотку. Евгений отстегнулся от кресла, снял высотный костюм и остался в одном легком комбинезоне. Из специального отсека достал бластер, боекомплект, походное снаряжение. Сверяться с картой некогда. Бесшумные вражеские аэролы хищной стаей кружат в небе — выискивают что-то, высматривают. В любой момент могут обрушиться на него. Наверняка хоть кто-то из пилотов да засек его падение. И не только его. Падали с парашютом не только русские, но и тикейские пилоты. Из-за высоких скоростных параметров самолетов и аэролов проекция зоны воздушного боя занимала огромную площадь. И в поле прямой видимости не наблюдалось ни одного сбитого пилота. Но километрах в пяти на северо-запад он видел опускающийся парашют земного образца. Это свой летчик, и Евгений должен был попытаться соединиться с ним.

Скорым шагом Евгений направился к лесу. Но его насторожил какой-то шум. Он остановился, прислушался. Тишина. Но вот хрустнула сухая веточка за высоким кустарником. Там кто-то есть… Но вряд ли это тикейцы. Враг пока что не производил десантирование. Похоже, всего лишь готовится к высадке. Скорее всего тикейские аэролы кружат в воздухе не просто так — окаймляют район, где должен приземлиться их транспорт.

— Кто здесь? — крикнул Евгений. — Выходи! Или буду стрелять!

— Не надо стрелять! — послышался тонкий девичий голосок.

Из зарослей показались испуганные лица. Два парня и три девушки. Все в спортивных костюмах, с рюкзаками за плечами.

— Туристы? — настороженно спросил Евгений.

Глупо было принимать этих людей за вражеских диверсантов. Но ни одна война не обходится без глупостей…

— Ну да, вроде того, — кивнул высокий худощавый парень.

— А что там было? — испуганно показала на небо белокурая девушка.

— Было. И осталось… Уходите отсюда, опасно здесь…

— А это война? С инопланетянами?.. Или учения?

— На учениях может разбиться один самолет. А тут целых пять полков в пух и прах… Уходите. Да побыстрей.

— Куда?

— Не знаю…

Он и в самом деле не знал, куда деваться этим людям. Домой им идти опасно. В первую очередь удары будут наноситься по населенным пунктам. Такова тактика тикейских захватчиков. Спрятаться в лесу? Скорее всего это самый правильный вариант. Но нельзя оставаться в этом квадрате. Интуиция подсказывала, что здесь может быть очень жарко…

— Смотрите! — вскрикнула блондиночка.

В глазах шокирующая смесь из страха, удивления и восторга.

Евгений посмотрел. С небес быстро и плавно спускался огромный черный корабль. Как будто дракон из старой сказки… Но это реальность, и не в пример страшней любой сказки. «Космический Дракон». Лита рассказывала ему про этих транспортных монстров. Ее Нотан погиб, пытаясь предотвратить высадку десанта. Погиб. И задачу не выполнил. Евгений тоже не выполнил задачу. Он должен был уничтожить вражеские аэролы, но несколько машин все же уцелело. И теперь они кружат в воздухе — обеспечивают прикрытие.

«Дракон» опустился на ту самую безымянную высотку, которую заприметил Евгений. Вот открываются шлюзы, выдвигаются трапы, сейчас хлынет из бронированной утробы техника и живая сила… Но еще раньше хлынули аэролы прикрытия. Евгений первым увидел нацеленную на него боевую машину. Словно коршун камнем падал на них…

— Бежим! — крикнул он.

Схватил блондиночку за руку, потащил ее к лесу под прикрытие деревьев. Сам прекрасно понимал, что укрытия там не найти, но все равно бежал. Так утопающие хватаются за соломинку…

Но в лесу он обнаружил крутой овраг, по дну которого стремилась к реке маленькая речушка. Он сиганул с обрыва вниз не задумываясь.

Евгений упал прямо в воду, накрыл собой девушку. Рядом плюхнулись в речушку ее друзья. Хорошо, что не растерялись ребята и повторили его маневр… Правда, неизвестно еще, насколько это хорошо. Сможет ли овраг стать надежным для них убежищем?

Рвануло так, что из ушей со звоном прыснула кровь. Но это был не самый страшный поражающий фактор. Одновременно с ударной волной по лесу прошла термическая буря. Но если ударная волна прошла высоко над головами, то термическая заглянула в овраг. Евгений знал, какая опасность ему грозит, и не зря выбрал для укрытия воду. Сам окунулся с головой и всем своим спутникам велел… Правда, не все смогли целиком спрятаться под воду. Один парень не смог утопить мягкую часть тела и после взрыва мог по праву претендовать на индейское прозвище Ревущая Макака. Но сейчас не до шуток. Слишком все серьезно. Другой парень оставил на поверхности свою макушку — остался без волос и кожа на голове тоже красная…

Боль выбросила парней из воды, затем снова в нее опустила. Эти хаотические движения могли бы сыграть с ними злую шутку, если бы аэрол пустил вторую термическую ракету. Но этого не произошло. Зато теперь сам лес был источником смертельной опасности. Чудовищный жар воспламенил деревья, воздушная волна создала повышенную тягу для огня — пожар бушевал с такой силой, что в овраге рано или поздно могла закипеть вода. Но до речки было рукой подать.

Евгений бежал прямо по воде, на автопилоте тащил за собой девушку. Ее спутник в панике бежал за ними… Но вот наконец они «влились» в реку, поплыли. Прохлада, спокойствие. А где-то рядом бушевал пожар. Чуть дальше высаживался космический десант противника.

— Спасибо, — девушка благодарно смотрела на него.

— Рано благодарить, — мотнул он головой. — Мы еще не спаслись…

Река должна была отделить их от зоны высадки. Но эта граница оказалась иллюзорной. Они переплыли реку, выбрались на берег, через поле бегом в лес.