— Однако насчет вас сюда поступила телеграмма. — продолжало уполномоченное лицо. — Вам приказано сконцентрироваться на ликвидации сотни Костылева… Вы, вероятно, лихие ребята, если против сотни вдвоем идете…

— Да, мы такие… — задумчиво согласился Евгений. — Вроде былинных богатырей. Вдвоем выйдем хоть против орды.

Уполномоченный задумался. Ему стало неудобно.

— Вам, наверное, нужна помощь? Выделить людей? Э-э-э… Полторы дюжины?..

Ну да, кого ты нам выделишь. — подумал Евгений. — Необстрелянный молодняк, которому только за партами сидеть. Да за такими больше возни: чтоб накормить, устроить на ночлег. А случись заваруха — в лучшем разбегутся случае. В худшем — тебя же по ошибке и пристрелят.

— Нет уж, — сказал он. — Мы как-то сами управимся.

Уполномоченный посмотрел на Евгения с уважением и где-то с испугом.

-//-

Над часами, что имелись в фасаде городского муниципалитета города Мгеберовска, возвышался флагшток, на который всякая установившаяся власть норовила поднять свой стяг.

Масоны этого делать не стали. Может, таковой у них имелся, да вот только не положено остальным знать, как он выглядит.

Потому флагшток на фасаде торчал одиноко, словно какой-то молниеотвод.

Но однажды, проходя возле здания муниципалитета, обыватели увидели на флагштоке два шара синих шара. Ветер трепал их, они стучали, чем, собственно, и привлекали внимание.

По городу пошла молва: чтобы это значило? И около базара он наткнулся на другой слух: дескать, это штормовое предупреждение. На город обрушится ураган и произойдет это послезавтра, что обозначено количеством шаров.

Как бы то ни было, на следующий день, на муниципалитете шар остался в единственном числе.

В ураган поверили — от этих масонов всего можно было ожидать. Потом народонаселение города и окрестностей запасалось съестным, водой и вином да дровами. Закрывали окна,

Уж неизвестно по каким масонским каналам они узнали о будущей непогоде, но буря началась в назначенный срок.

Потемнело небо, похолодало. Со стороны полей в город влетел лихой ветер, разлетелся по улицам, словно кавалерийская лава.

Завыл в трубах — ярче, жарче загорелись камины и печи. Уютней стало в домах от тепла и наступившей непогоды.

Сразу с трех сторон ударил дождь, не заштриховал окна параллельными линиями, а взял сеткой.

У окон собирались домочадцы, пили глинтвейн и чай с плюшкам. Смотрели в окно, как ветер гнул деревья, как пузырилась вода в ручьях.

Вот кто-то под бронебойным дождем спешит по улицам, за ним бежит кошка, почти котенок. Ветер котенка постоянно сносит в сторону, а с головы путника пытается сорвать шляпу. Путник придерживает ее рукой, но ветер не сдавался, набивал в рукав дождевую воду, пробирался под плащ.

Обыватель смотрел на них и качал головой: экий глупец, самому дома не сидится, так он и котенка прихватил. И куда он спешит? Ведь по случаю бури закрыты все заведения, все любуются непогодой. Впрочем, может статься, у него действительно дело важное. Может быть, человек и кошка устали ждать порошок целебный и ноне идут прямиком к доктору?

По случаю бури потемнело раньше времени. И в тот день по-особому грели одеяла, спалось крепче, глубже. Порой кто-то просыпался, слушал шум дождя по крыше, удовлетворенно кивал: дождь и холод до него сегодня не доберется. Поворачивался на другой бок и засыпал.

А утром бури уже не было — от нее остались только лужи, сломанные деревья да слухи.

Народец выходил на улицы, дабы поделиться впечатлениями: ах, какая славная, увлекательная непогода была! Старожилов, как всегда в подобных случаях разбил склероз: утверждали, что подобной бури не они не могут припомнить.

Некоторые говорили, дескать, ветер был такой силы, что сносило даже радиоволны, и местная радиостанция в тот день не могла ничего не получить не отправить!

Говорили так же, что перво-наперво бурей оборвало телеграфную линию, а в городе сломало с дюжину деревьев. В городском саду треснул дуб такой древний и заповедный, как леса вокруг города. Говорили, словно рос он тут еще до основании Мгеберовска. И город так и строили — сначала вокруг дуба разбили городской сад, затем вокруг него стали возводить городские кварталы.

Дуб действительно треснул, но устоял и зеленел еще ровно двадцать лет.

Еще говорили, что на окраине сорвавшимся водостоком убило старушку, и уже не понять, отчего ее потянуло на улицу.

Вряд ли это было так, но, в самом деле, что это за буря, если никого не убило?

Наговорившись до усталости, люди расходились по домам.

Железная дорога и полустанок среди лесов плохо было видно и авиаторам и пролетающим над ним ведьмам. Лента железнодорожного полотна была одноколейной, узкой и огромные ели, растущие вдоль путей, где-то в вышине едва не смыкались кронами.

Гораздо лучшим ориентиром служила река, что текла на десять верст севернее. По этой причине летуны не сильно старались разглядеть железную дорогу, забывали о ее существовании.

Впрочем, и нужда в том полустанке была минимальной. Во-первых, поезда здесь ходили редко, потому решили, что одноколейной дороги вполне достаточно. В крайнем случае — составы разминутся на полустанке. Во-вторых, этим самым поездам где-то надо было останавливаться, чтоб набрать воду.

Здание станции построили без учета местной специфики, а именно с залом ожидания, буфетом и одной кассой. Может, полагали, что вокруг полустанка вырастет деревня, город. А может, просто выстроили здание по первому попавшемуся чертежу?

Но пассажиров здесь почти не было — никто в здравом уме не хотел ехать в этакую глушь. А если никто сюда не приезжал, то кому, спрашивается, уезжать?

Конечно, порой из лесов выходили охотники, раз на станции появились почти интеллегентные люди из Императорского географического общества. Порой грязные оборванцы, с виду каторжане делали вид, что ждут поезда в зале ожидания. Проверить у них документы станционный смотритель не мог, арестовать — тем паче. Потому протапливал комнату, угощал бородачей кипятком. И те, не дождавшись поезда снова уходили в леса.

А раз на полустанке как-то оказался человек в чесучовом костюме — вышел он из лесу, шел сам. И хотя до ближайшего жилья было верст семь, пришелец не имел ни следа усталости на лице, ни грязи на своих лакированных штиблетах. Казалось, что он выбрался не из леса, а только что вышел из своей квартиры на Невском проспекте.

У станционного смотрителя поинтересовался: а когда будет следующий поезд, хоть в какую-то сторону и отчего закрыта касса. Смотритель ответил, что касса закрыта, потому что следующего поезда не будет никогда. Пассажирские поезда пролетают полустанок без остановок. Впрочем, около полуночи здесь остановится товарный, набрать воды для локомотива, машинисты наверняка будут рады попутчику.