Экипаж снова качнуло, и я едва не вылетела из окна, но Береника перехватила меня за талию и не дала упасть.

— Что происходит? — спросила она, заметив, что экипаж остановился и больше не двигался, так и застыв на подъезде к городу.

— Нас предали! — каркнул Корб, влетая в другое окно экипажа. — Кучер сбежал.

— Как сбежал? — я не успевала переварить информацию, как по голове обухом прилетала новая. — Что нам делать?

— Ты же взяла с собой метлу? — холодно спросила Береника и я кивнула. — Значит, полетим. Главное обогнуть ведьм, чтобы они не сбили нас на подлёте. Придётся делать крюк.

Я снова кивнула. По дрожащим губам Береники я видела, что она очень сильно волновалась, но старалась думать холодной головой и действовать решительно. Хоть кто-то из нас должен был быть умнее и не поддаваться панике.

Именно в этот момент я остро ощутила огромную разницу между собой и Беренис де Корделай Годфруа дэ Сид.

Вот этот самый стержень, эта способность не паниковать во время опасности, а расчётливо придумывать выход из любой ситуации, какой бы страшной и безвыходной она не казалась, и делали из неё настоящего, безусловного лидера.

— Хватай метлу и лети сюда, — Береника показала мне одну из башен Астольда. — Там находятся городские часы. Лететь будешь вот так, обогнув лес с этой стороны, вот тут нырнёшь вниз. Да смотри, чтобы тебя не заметили. И ворон твой пусть будет осторожен. Ведьмы видели вас, они не оставят тебя в живых, если ты снова попадёшь к ним в руки.

Я запоминала все указания Береники и внутренне холодела. Всё происходящее больше не походило на увлекательное приключение. Мы ворвались в самый разгар битвы, в самое жерло преисподней, и теперь рисковали не только своей силой, но и самой жизнью.

— Я полечу с другой стороны, — продолжала тем временем Береника. — Чтобы увеличить шансы Астольда. Хотя бы одна из нас должна прорваться и спасти город от лихорадки. Как доберёшься до башни, отсчитай третью крышу справа от циферблата, если смотреть на него прямо. Поняла? Это наш дом. Надеюсь, наши мужчины всё ещё там…

Я судорожно сглотнула. Страх за Ренара с новой силой сжал моё сердце. Ведь Луи и Ренар могли быть на передовой, там, где ополоумевшие ведьмы осаждали ворота Астольда!

Береника, подхватив присмиревшего Альмонда на руки, распахнула двери экипажа. В нос ударил резкий запах гари, а лицо обдало жаром близкого огня.

Вытащив из-под сидения свою метлу, Береника в последний раз взглянула на меня и сказала:

— Постарайся добраться до Астольда живой. И да помогут нам боги!

И взлетела в небо, моментально затерявшись среди густых клубов дыма.

Я кивнула в пустоту и, ухватившись за древко своей метлы, открыла дверь экипажа с другой стороны.

— Да пребудет с нами удача богов! — прошептала я себе под нос и взвилась вверх, прямо в раскручивающиеся воронки чёрного дыма.

Я летела над острыми верхушками деревьев и внимательно всматривалась в пространство вокруг. Игры кончились, теперь от моей собранности зависела моя, а, может статься, и жизнь всего королевства. Если, не дай боги, с Береникой что-то случится и она не сможет нейтрализовать лихорадку.

Мотнув головой, заставила мысли вернуться в нужное русло: смотрим вперёд и держимся ниже к веткам деревьев.

Первый поворот по прочерченному в воздухе Береникой маршруте я проделала без каких либо помех. Основные ведьминские силы стеклись к центральным воротам Астольда, мне же выпала почти чистая от вражеских сил дорога.

— Силь, вниз! — резко скомандовал Корб и я, ни на мгновение не засомневавшись в словах фамильяра, юркнула вниз. Острые ветви деревьев били меня по лицу, царапали, так и норовя выколоть глаза, но я не обращала на эти мелкие помехи никакого внимания. Потому что стоило мне оказаться у самой земли, как я услышала пролетевших на быстрых мётлах над моей головой ведьм.

— Ай-й-йя! — крикнула одна из ведьм, зависнув в небе прямо надо мной. — Нет здесь никого! Тебе всё почудилось, сестра.

Ответа второй ведьмы я не разобрала. Покружившись с минуту, они улетели.

Меня же словно оглушило. Прижавшись к земле, я слушала бешеный стук своего сердца и ошеломлённо вдыхала запах рыхлой почвы и пожухлой травы.

«Ещё немного, — проговорил в моей голове фамильяр. — Дадим им уйти подальше и двинемся по низу».

Я молча согласилась с Корбом. Ему с высоты птичьего полёта виднее. Да, я была вынуждена отступить от нашего с Береникой плана, спустившись на землю раньше намеченного участка, но… у меня просто не оставалось выбора.

Шла я медленно, боясь выдать себя шумом веток или даже дыханием, хотя мир вокруг буквально взрывался громкими звуками. Но мне всё казалось, что окажись кто рядом, он непременно услышит моё сердцебиение и по нему безошибочно вычислит противницу.

По мере того, как я двигалась к Астольду, воздух становился всё тяжелее, насыщеннее частицами пепла и гари и жарче от близости огня, отчего мою кожу припекало всё сильнее.

«Корб, когда уже можно будет подняться в небо?» — спросила я фамильяра, понимая, что путь по земле меня сильно тормозил, в то время как была дорога каждая минута, а промедление грозило нам всем полным провалом и смертью.

«Дойдёшь до переломленного тлеющего дуба, а там потихоньку, сильно не высовываясь над верхушками, можно будет и полететь», — ответил мне ворон.

Я вздохнула. Скорее бы оказаться в Астольде.

* * *

Я уже видела ту самую башню с часами, о которой мне говорила Береника, когда вдруг услышала сзади погоню.

— Держи её! Она не должна уйти! — кричала своей соплеменнице ведьма, севшая мне «на хвост».

Я сжала древко метлы сильнее и направила всю силу своих мыслей на то, чтобы поднажать, сделать последний рывок, преодолеть последние метры, разделявшие меня от пока ещё надёжных стен Астольда.

— Кидай! — услышала я сзади и резко обернулась. В мою сторону летел пылающий языками сгусток чёрной магии.

Вильнув вниз, я едва не потеряла равновесие, но всё же удержалась на метле.

— Лети, я задержу их! — каркнул Корб и бросился моим преследователям наперерез.

До боли сжав губы, я запретила себе думать о том, что фамильяр мог уже не вернуться после подобного заявления. На кону стояло слишком много, чтобы учитывать желания одной эгоистичной ведьмы, питающей слабость к своему старенькому фамильяру.

— Давай, родненькая, — прошептала я, склонившись лицом к метле. — Последний рывок, ну пожалуйста!

Мимо проносились явно сбитые с прицела смоляные огненные шары, слышалась ругань раздосадованных ведьм и карканье ворона.

— Сюда! — внезапно меня окликнули со стороны города. Я проморгалась, смахивая набежавшие то ли от ветра, то ли от дыма слёзы. На крыше крепостной стены, широко расставив ноги для устойчивости, стоял молодой парнишка в мантии ученика магической школы. — Сюда, скорее!