– Прошу прощения, – скрипнул зубами виер Дарген и отошел к стене.

На миг его взгляд расфокусировался, будто он кому-то торопливо докладывает, но я не стала ждать, чем закончится его разговор. Аккуратно отцепила заинтересовавшую меня газету от остальных и, расправив, попыталась прочесть.

Такой, нависающей над статьей, аки дракон над своим сокровищем, меня и застала виера Джалиет.

– Ларин? – аккуратно позвала она, не делая попытки приблизиться. Видимо, на моем лице отражалось явное нежелание делиться и недоверие к наблюдателям.

– Хочу понять, о чем здесь идет речь.

Я стукнула ногтем по пожелтевшему от времени листу. Виера кивнула и, склонившись над заметкой, вчиталась. Виер Дарген неодобрительно следил за нами, подстегивая мое любопытство до небывалой высоты.

– Редакция выражает соболезнования семье Верман в связи с произошедшей трагедией. Милианна и Люцир Верман находились на борту «Стража Востока», потерпевшего крушение недалеко от Альварского мыса. По истечении полугода жертвы, чьи тела не будут найдены, будут признаны погибшими. Напомним, что кроме четы Верман на борту находилось еще двадцать семь человек. Поддержка семьям пропавших без вести будет выплачена за счет казны. Соответствующий указ подписан лиером АльКераном накануне, – закончила читать виера Джалиет и отложила газету.

– Мну нужно больше узнать об этом. – Я облизнула пересохшие губы. – Верман… Это же им принадлежит порт в Малирате? И королевская… – И виера Джалиет, и виер Дарген поморщились, но я не стала исправляться. В конце концов, я с ними разговаривала на своем родном языке. – И королевская лицензия на торговлю.

«Та самая, которую я в шутку просила у Эрияра, не подозревая, что в его силах мне ее дать, – пронеслось в мыслях, и я невесело усмехнулась. – Бывают же совпадения».

– Так и есть, – неохотно подтвердил мои слова виер Дарген и прибавил: – Лиер Эарт щедро отплатил Теодору Верману за спасение своей кузины.

– Сестры, – хмыкнула виера Джалиет, и, судя по хмурому виду стража, она была куда ближе к истине, чем полагалось.

– Вам не стоит пересказывать виере Ларин дворцовые сплетни.

– Порой сплетни – единственное, чему стоит верить, – фыркнула, не соглашаясь, виера Джалиет. – Ходили слухи, что Марель не племянница, а внебрачная дочь лиера Эгрона. И ее появление на свет стало результатом не совсем добровольной связи лиера и ее матери.

– Демоны, – процедил сквозь зубы мужчина, и я поняла, что это было не просто ругательство и семью лиера с демонами связывают давние счеты, добавлять к которым новые прегрешения никто не желает.

Виера Джалиет поморщилась, но продолжила:

– Девочка родилась человеком, не имела ни второй ипостаси, ни даже дара. Для правящей ветви АльКеранов это было недопустимо. И не потому, что позор иметь неодаренного ребенка, просто отсутствие силы делало из Марель легкую добычу. Члена правящей семьи, принадлежащего к ней по рождению и достигшего совершеннолетия, может вызвать на поединок чести любой представитель семьи, имеющий в имени рода приставку Аль. Это исконное право, и вмешиваться в такой поединок запрещено даже лиеру.

– То есть над нашими с Эрияром детьми всегда будет висеть угроза преждевременной кончины? – выцепила я главное. То, что напрямую касалось именно меня. Непроизвольно коснулась живота и, поморщившись, убрала пальцы.

– Над всеми нами всегда висит такая угроза, – хмыкнул страж и внимательно посмотрел на меня. – Но вы все еще здесь. Хотя ненавидеть вас у жительниц Марголина куда больше причин, чем ваших с лиером будущих наследников.

– Дети, рожденные от истинной пары, всегда одарены, – поспешила заверить меня компаньонка. – А вы с лиером Эрияром… Тут даже сомнений быть не может. Вас ведь принял и он, и его огонь. Пройдет совсем немного времени – и вам придется учиться управлять поселившимся в вас пламенем.

– Надеюсь, это будет уже после свадьбы… – пробормотала я, вздрогнув. Времени ни на что не хватало, и если добавить туда еще и возможные уроки магии… Как бы мне ни хотелось поскорей испытать себя, но я просто не могла пока себе этого позволить.

– По законам Марголина вы уже женаты и ваш брак закреплен.

Виер говорил безо всяких намеков, просто констатируя факт, но я покраснела.

Да, до той ночи, когда я согласилась стать счастливой обладательницей лиерского огня, изменить что-то еще было возможно, но после… Шансов избежать замужества у меня более не осталось. Правда, поведали мне об этом не сразу, а лишь убедившись, что бежать на ближайший корабль до Балиара я не собираюсь. И пусть так оно и было, я продолжала интересоваться за завтраком, не изменились ли цены на билеты. Просто из вредности, просто чтобы увидеть укоризну в глазах мужа и заставить его отвлечься от работы хотя бы за утренней трапезой.

– Благодарю, мне это известно, – поняв, что оба собеседника ожидают моего ответа, сказала я и напомнила: – Значит, Марель была дочерью лиера Эгрона, но из-за ее… кхм… уязвимости девочку отдали в младший род, чтобы защитить. Но это не удалось, раз впоследствии Верманов наградили, так?

– Верно. Марель с семьей гостили у друзей, когда чуть не произошла трагедия: дети играли в прятки и забрались слишком глубоко в парк. Она хотела спрятаться понадежнее, и узкий лаз показался ей крайне привлекательным местом. Выбраться оттуда она не смогла.

– Но разве парк не проверяли, прежде чем пустить туда детей? – резонно уточнила я.

– Проверяли, но… Марель не была одаренной, не имела и второй ипостаси, и старые чары, сохранившиеся со времен противостояния людей и драконов, не отвели ей глаза. Она оказалась в лабиринте. И несколько дней плутала по нему, пытаясь найти выход.

– Но не лучше ли было остаться на месте и дождаться, пока ее начнут искать?

– Девочка утверждала, что лаз кто-то завалил, и ей пришлось искать другой выход.

– Но ведь на территории не было посторонних? Ведь так?

Виер Дарген кивнул.

– К сожалению, так и есть. На территорию поместья АльВадель не проникали посторонние, как и не оказался завален лаз, который позже показала Марель.

– Но не мог же предок Рин все это подстроить…

– Причастность Верманов доказать не удалось. А попытки были. И не одна, – хмыкнул мой страж. – На моей памяти не менее дюжины раз Теодору бросали обвинения, но без доказательств это были лишь слова. Впрочем, то, с какой злостью его пытались обвинить, лишь убеждало лиера, что юноша, решивший немного прогуляться по берегу во время недолгой остановки в Картале, лишь случайный участник тех событий. Его бы и самого не нашли, если бы не стечение обстоятельств. Отведя девочку в ближайшее поселение и перепоручив заботам местных жителей, он оставил им мешочек с деньгами с наказом, если никто не явится за ребенком, позаботиться о ней до его возвращения.

– И он вернулся?