спорить, когда с вечера договаривались. На тихий стук Мины в дверях появился готовый к дороге Стив – бодрый, словно только и ждал, когда позовут. А вот господин его выглядел куда хуже: редкие волосья растрепаны, синяки под глазами, опухшее больше обычного лицо измято, будто он рожей на шишках спал. Благо журчавший под лесом ручей дал возможность умыться. Там же напились и наполнили бурдюки, у кого они были.

Дальше снова полезли под кроны деревьев. В этот раз роща им подвернулась погуще: буки, грабы, каштаны, дубы – красотища, словно домой вернулись. Жаль закончился лесок быстро. Мили три – и опушка. Даже барон не успел толком устать. Зато проголодался неслабо – попросил привал сделать. Стив приметил удобное место, и, не дойдя до опушки полсотни шагов, отряд остановился на роздых.

Северянин стянул со спины мешок, ослабил шнуровку горловины и принялся выкладывать на предусмотрительно расстеленную тряпицу еду. К краюхе ржаного хлеба легли сыр и копченое мясо, рядом высыпались покрытые мелкими зернышками кругляши – печенье, какого Валай и не пробовал. Не державшие во рту со вчерашнего утра маковой росинки охотники волками глядели на богатую снедь. Слюнки так и текли.

– А вы-то куда пристраиваетесь, – зло зыркнул на родичей Стив, заметивший интерес южан. – Не про вас жрачка.

– В смысле? – опешила Мина.

– Его светлости обед накрываю. На вас наш запас не рассчитан. Себя сами кормите. Вы вообще лесники, или кто?

– Милорд? – вопросительно перевела глаза на толстяка Олениха.

– Все правильно Стив говорит, – жуя, бросил тот. – Мы как бы вдвоем идти собирались. На двоих и провизию брали. Порыскайте тут вокруг – щас пора урожайная. Найдете, чем пузо набить.

– Понятно, – протянула охотница. – Хорошо. Разыщем, чего поклевать.

И добавила уже Волку с Орлом:

– Давай пока назад прогуляемся. Я там вроде каштан замечала чуть в стороне.

– Пацаненка хоть накормите, – кое-как выдавил из себя Валай, которого просто раздуло от нестерпимой обиды. Вот знал же! Вот знал, что не станут делиться. Надо было не зарбаговых тварей высматривать пока шли, а о хлебе насущном думать. Барон прав – с голоду они не помрут. В лесу всегда найдется, что пожрать. Даже в таком, пустом и облезлом. Дичи на многие мили вокруг, поди, днем с огнем не сыскать – пришлые чудища всё зверье разогнали, или переловили. По гнездам шерстить тоже бестолку – время года не то. Но ничего – не зима чай стоит, как-нибудь перебьются с грибов на каштаны.

– На вот, – швырнул Альфред корку мальчишке, словно собаке кость. – Перекуси, малец.

– Спасибо, Ваша светлость, – слегка поклонился поймавший подачку Гарри. Паренек оставался единственным, кто по-прежнему испытывал благоговейный трепет от присутствия самого владетеля Синара в их отряде.

* * *

К вечеру они выбрались к очередной пустой деревушке, где и заночевали. Позади осталось два открытых участка непаханой степи и столько же рощ. Также они миновали три брошенных хуторка, персиковый сад, виноградники с аккуратными рядками столбиков и провисающими от неубранных гроздей стенками все еще зеленой лозы. Птицам полностью выклевать такое богатство оказалось не под силу, так что люди наелись от пуза и кое-что даже взяли с собой. Орехов с каштанами тоже хватало. А Ралат еще и ужа изловил. На привале умяли сырьем – костры жечь нельзя. Даже Гарри, скривившись, сжевал свой кусочек кровяного мяса. Смешно было наблюдать за рожами северян – Альфреда, так вообще чуть не вырвало.

Зато его вывернуло на собственные сапоги, когда на следующий день они наткнулись на первый поселок, чьи жители то ли не захотели бежать с обжитых мест, то ли попросту не успели этого сделать. Обглоданные человеческие останки валялись тут и там целиком и частями. Резня случилась давно, но птицы, мухи и муравьи до сих пор продолжали пир. Запах тоже держался. Мужчины и женщины, молодые и старые, практически неповрежденные костяки и в разброс: руки, головы, ноги. Где оскобленные до бела, где с остатками мяса и жил, где раздавленные изуродованные до неузнаваемости черепушки, где подгнившие, но еще выражающие последние эмоции лица. Смерть и ужас смотрели на них пустыми глазницами под несмолкаемый гвалт воронья.

Гарри Волк не пустил в ту деревню, оставил на подходе с Матуком. Еще издали услыхав карканье, Валай сразу все понял. Нечего пацану на такое смотреть. А вот барон полез. Навесил на пухлую рожу маску деланного спокойствия и шагнул за поваленный плетень первым. Командир, мать его! На втором же трупе и проблевался. Зачем, спрашивается, вообще им было туда соваться? Разве что наблюдение одно вышло сделать – чернюки, оказывается, уводят скотину из разоренных поселков. Или туши с собой утаскивают. Ни коровьих, ни лошадиных, ни даже козьих костей среди множества найденных останков они не обнаружили. Как не было и в амбарах зерна, кукурузных початков в сараях, картошки в подвалах, луковых и чесночных косичек на чердаках. Только частью соленья остались, да молотая мука, коей само собой было мало.

Прихватив кое-какие припасы, отыскав в перевернутом вверх дном хозяйстве мешки и теплые вещи для Гарри и Его светлости, путники поспешно покинули мертвый поселок. Орда прокатилась по этой земле саранчой и ушла разорять следующие. Даже сторожей не оставили присматривать за захваченными угодьями. Или просто слишком мало здесь тех сторожей, и отряду везет до сих пор их не встретить.

* * *

Вскоре округу заполнили виноградники и ухоженные оливковые рощи. Стало больше встречаться жилья, как покинутого, так и опустошенного вторжением чудищ. Между ферм, деревушек и хуторов запетляли дорожки и тропки. Лес совсем отступил. Только далеко-далеко, у самой Мировой стены, что стояла по левую руку, глаз выхватывал тоненькую полосочку зелени – там лежал предгорный сосновый бор. Волк давно предлагал опуститься южнее и по лесу идти на закат, нони Стив, ни, что главное, милорд Альфред его идею не поддержали. Отряд продолжал шагать к Гайде самым кратчайшим путем, но не даром говорится: – Кружная тропа иной раз быстрее прямой.

Первую тварь, как и положено самому глазастому, заметил Ралат. В нескольких десятках рядков справа от них над виноградной лозой мелькнул кончик хвоста. Орел дернул за руку Мину, та толкнула Валая. Волк шикнул Матуку, здоровяк-Лис замер на полушаге и зажал рот что-то болтавшему Гарри, что шагал рядом с ним. При всей неприязни охотников к Стиву, надо отдать воину должное – соображал он быстро. Не успела цепочка сигналов пройти от родича к родичу, как синарец уже присел сам и заставил пригнуться своего господина.

– Одна? – шепотом спросил Волк у Ралата.

Бескрайние виноградники по которым