шкуру-броню рогача. Дай Ярад, проверять не придется. У Ралата и Мины тот же набор оружия, и только Матук ограничился одним топором. А вот припасов у них с собой совсем не было. В мешке великана-Стива, наверное, есть, что пожрать, но станут ли делиться синарцы со своими случайными спутниками? Хотя, куда они денутся? Беглецы одним отрядом идут.

Снаружи уже вечерело. Полуразрушенную старинную часовню, как эти развалины обозвал милорд Альфред, раскрашивали багрянцем последние солнечные лучи. Вопреки обещаниям Монка, говорившего, что подземный ход приведет к самому лесу, до ближайших деревьев предстояло еще одолеть шагов триста желто-бурого разнотравья. Да и лесом назвать невеликую рощу язык не поворачивался. Тем не менее и такое укрытие, в отличие от лежащего вокруг луга, их для начала устроит.

Бросив последний взгляд на оставшийся милей севернее Синар, люди устремились к деревьям. Бежали пригнувшись. Что демоны, что их звери близорукостью не страдают – пусть рядом их нет, но глаза дальше лука бьют. Заметят – конец! Пешими от тех же длиннохвостов удрать не получится.

Под сенью не сбросивших еще большую часть листвы акаций беглецы немного расслабились и перешли на шаг. Толстяк-барон даже на этой смешной дистанции умудрился запыхаться. А ведь налегке топает: ни мешка, ни оружия – не считать же таким короткий кинжал в золоченых ножнах. Ох намучаются они с этим Альфредом.

– Куда хоть идем? – окинув презрительным взглядом пыхтящего Монка, поинтересовалась Мина. И все-таки добавила после паузы: – Ваша светлость?

– Подальше отсюда, – промычал толстяк, опасливо оглянувшись.

– Это и так понятно, – присоединился Валай. – Но куда именно? Город какой-другой рядом есть? Где нам ближе всего помощь сыскать?

– Ты что, совсем идиот? – зло зыркнул барон на Волка. – Не понимаешь, что демоны на сотни миль вокруг всех повыжрали?

– А кого не сожрали, того за стены загнали, – хмуро добавил Стив.

– На запад пойдем, – мотнул головой в сторону просвечивающего сквозь листву солнца Альберт. – Надеюсь, за Гайду чудовища не полезли. Им пока и Ализии хватит с запасом.

– Гайда – это река? – догадалась Мина. – Большая? Далеко до нее?

– Миль сто, – ответил за господина Стив. – За неделю, глядишь, доберемся.

– Зарбаговы твари плавают, что твои утки, – ни к кому конкретно не обращаясь, пробурчал Волк. – Что им река какая-то?

– А у тебя лучше предложения есть? – вскинулся барон, которого страх, видно, успел уже довести до полного озверения. – Давай, предлагай, коли такой умный!

Волк пару мгновений помялся, но потом нехотя выдавил:

– Надо наших искать.

– Чего? – округлились глаза толстяка. – Каких еще наших? Дикарей ваших что ли? Так пережрали их давным давно. Не слышал о чем я только что говорил?

– Наших охотников так просто не пережрешь, – пробурчал Валай. – Пробовали уже.

– Если живы, – встрял Стив. – То за шелгардскими стенами сидят. Как-никак с ними милорд Альберт. Или еще куда дальше на север ушли. Правильно говорит Его светлость, помощи нам лишь в Годии искать следует. И вообще, ты как с бароном Синара говоришь, смерд? Язык рот жмет? Так я мигом укорочу!

Волк вскинул копье – мол, попробуй, но Мина тут же легонько пихнула его в ребро. Да и сам Монк неожиданно смягчился.

– Не трожь дурака, Стив, – повелительно махнул пухлой ручкой толстяк. – Они со страху сейчас слабо соображают. Пойдемте лучше быстрее. Смеркается.

И действительно, солнце уже почти перестало проникать в гущу рощи. Видимость резко снизилась, ввиду чего ход отряда замедлился и прибавил в шумности. То у одного под ногами палка хрустнет, то другой ветку обломит, то третий на сук наткнется. Ну и шуршание палой листвы под ногами. Небось, их за милю слыхать. Первой не выдержала Мина.

– Ну нельзя так по лесу идти! О нас же теперь вся округа знает. Потише давайте.

– Сейчас роща кончится, – басовитым шепотом сообщил Стив. – Я эти места хорошо знаю. Потом поля две мили. Затем хутор-Шиповка под следующим куцым леском. Там и заночевать можно.

– В поселке? – удивился Валай. – Опасно. Лучше прямо в лесу. А еще лучше сегодня вообще не ложиться и отойти подальше.

– Хочешь, иди, – огрызнулся северянин. – Никто не держит.

– Ну уж нет! – возмутился барон. – Я вас на кой черт с собой взял? Будете меня охранять, пока другого не прикажу. Стив, ты чего с ним гавкаешься? Решил, что спим в хуторе, так и веди. В этих вопросах ты у нас главный. Это всем понятно? – прошипел Альфред, окинув взглядом охотников. – Решения Стива никто не оспаривает, кроме меня. Советовать можно, но чтобы без гонора. Не хватало мне еще тут выслушивать всяких дикарей.

– Понятно, – за всех ответила Мина. Правда, интонация голоса Оленихи говорила совсем о другом. Скорее это походило на «все с вами понятно», чем на согласие, но барона, вроде, устроило.

Валай же, кое-как сумевший заставить себя промолчать, скорчил настолько кислую рожу, что, не скрывай его лицо темнота, синарцы бы поняли все, что Волк о них думает. С собой он их взял! Ага. Если бы не Матук со своим топором, встречать бы толстяку зарбаговых тварей у себя в погребе.

Из-под деревьев выбрались уже в темноте. Сначала пришлось топтать взбитое ветром в пуки разнотравье, затем пошла частая колючка пожатого поля – жесткие пеньки пшеничных стеблей даже сквозь штаны умудрились исцарапать людям все ноги. К хутору Альфред еле-еле дополз. Глядя на с трудом волочащего свою тушу высокородного толстяка, Валай чуть было не послал все к Зарбагу. Бросить их тут с этим жлобом, и на восток – искать родичей. Если бы не Гарри, Волк бы уже начал подбивать своих на уход. Мальчишка держался немногим лучше барона: носом клюет, ссутулился, голову опустил – того и гляди завалится. Не на спине же его такого тащить?

Десяток жавшихся к опушке следующей рощи домишек деревней назвать было сложно. Действительно хутор – в Долине сказали бы: выселки. Но избы добротные – из цельного сруба. На окнах массивные ставни, крыши дощатые, трубы кирпичные. И куча каких-то сарайчиков рядом. При каждом огороде плетень. Хорошо, только пусто: ни людей, ни скотины, ни птицы.

Барон для ночлега приглядел себе дом побольше. Стив устроился там же при господине, а вот родичи предпочли сеновал. И удобнее, и бежать есть куда, если что, и обзор какой-никакой из-под крыши имеется. Гарри с ними остался. Пацану Стив с милордом Альфредом точно так же не нравились, да и не звал его никто в избу. Дежурства на четверых поделили и на боковую.

Выспаться толком не получилось. Встали еще до рассвета, чтобы потемну с открытого места уйти. С этим даже барон не стал