прикрыв глаза, ведьмак возложил на страницы руки, словно медиум во время спиритического сеанса. – Попробуем выяснить что. Кстати, мне понадобится твоя помощь.

– Всю жизнь об этом мечтала, – еле слышно проворчала я.

Лицо Кристиана в данный момент казалось таким одухотворенным, что трудно было заподозрить его в каких-либо смертных грехах.

Проигнорировав мой сарказм, ведьмак повелел:

– Раздобудь где-нибудь свечи, какую-нибудь металлическую посудину, желательно глубокую, нож, воду и шоколадку.

– Устроим романтический ужин?

– Эрика! – стрельнул в меня раздраженным взглядом. – Твой плоский юмор не делает тебя умнее в глазах окружающих. Давай, шевелись. – И снова сосредоточился на рукописи.

Я скрипнула от злости зубами. Пребывание с Кристианом в одном замкнутом пространстве с каждой минутой становилось все невыносимей. Похоже, у меня на этого субъекта выработалась защитная реакция в виде абсолютного его неприятия.

– Да, и еще! – окликнул командир. – Захвати пакетик артемизии абсинти.

– Из нас двоих – это ты чудо-мальчик с чудо-способностями. Увы, мне не дано шпрехать на всех языках, – процедила, уже готовая взорваться.

Кристиан издал трубный вздох, полный безнадежности и отчаянья.

– Полынь, дуреха. В любой аптеке такого добра навалом.

Трудно было сразу сказать по-человечески!

Раздраженно хлопнув дверью, потопала назад к сторожу. Незамысловатый скарб вроде ножа и жестяной миски обнаружился быстро, а вот за сладостями и окаянным сорняком пришлось бежать на соседнюю улицу. «Странный какой-то ритуал с использованием горького растения и моего любимого лакомства», – стоя в очереди в супермаркете, размышляла я.

Когда взмыленная и уставшая от быстрой ходьбы добралась до музея, застала сторожа за незатейливым развлечением – чтением местной «желтухи». На обложке была изображена полуобнаженная девица в высоких ботфортах. В одной руке у нее извивался хлыст, в другой был пистолет, нацеленный на гориллоподобного детину.

Заметив, что вернулась не с пустыми руками, дедок великодушно предложил:

– Может, чайку вскипятить?

– Возможно, позже, – улыбнувшись, отказалась от предложения и поспешила вниз.

Ведьмак по-прежнему медитировал над книгой: скрупулезно изучал кожаный переплет, шуршал ветхими страницами, царапал ногтем поблекшие чернила, словно надеялся под краской обнаружить скрытый текст.

– Полизать не пробовал? Может, там невидимыми чернилами написано, а под воздействием яда они проявятся.

– Принесла? – никак не реагируя на мой «плоский юмор», спросил он.

Я взгромоздила пакет на стол и стала выкладывать покупки. Кристиан раскрыл упаковку с полынью. Высыпав содержимое пакетика в миску, скорбно пробормотал:

– Надеялся обойтись без этой дряни, но, похоже, все-таки придется ею давиться. – Взяв щепотку, подержал немного во рту. Потом с усилием проглотил, отчего его физиономию слегка перекосило, и выругался: – Черт! Вкус у нее еще тот! Можно сказать, специфический. В составе зелья – еще куда ни шло, а вот в натуральном виде реально дерьмовый. – В несколько глотков осушив бутылку минералки, принялся заедать горечь шоколадом.

– Не знала, что ты такой гурман… И зачем понадобилась эта «вкусняшка», если не секрет? – Опустившись на край стола, стала следить за дальнейшими действиями венгра.

– Артемизия абсинти для колдунов, что стероиды для спортсменов, – снизошел до объяснений Крис. Расставив свечи так, что они образовали треугольник, в центр поместил чашу с оставшейся полынью. – Помогает на время увеличить магический потенциал. Обычно используется во время ритуалов, потому как некоторые заклятия требуют бо́льших затрат энергии, чем колдун может себе позволить. Не хочешь попробовать?

– Нет уж, увольте, – отказалась от столь щедрого предложения и задумчиво продолжила: – Н-да, не самый приятный способ.

Зеленые глаза ведьмака потемнели, и в них отразились фитильки ярко вспыхнувших свечей.

– Существуют и другие. Так сказать, более приятные. Например, с кем-нибудь переспать, – будничным тоном просветил меня Кристиан. – Секс неплохо воздействует на наши силы. Как по мне, намного лучше, чем глотать всякую дрянь, но ты бы все равно ведь на это не согласилась.

Я негодующе фыркнула, а венгр философски подытожил:

– Что естественно, то не безобразно… Правда, ведьмы могут подстегнуть колдовство и несколько иным способом – находясь на пике эмоционального подъема.

Я невольно покраснела.

– Это ты так подумала, – развеселился Кристиан. – А я вовсе не имел в виду сексуальную эйфорию. Но, как говорится, каждый понимает в меру своей распущенности. Вы, женщины, народ увлекающийся, эмоциональный и легко возбуждающийся. – Венгр хитро посмотрел на меня. – Хотя, должен сказать, практика нужна в любом случае, – закончил лекцию по волшебству и… принялся вырывать из книги оставшиеся страницы.

– Совсем очумел?! – не своим голосом завопила я и попыталась отобрать у него том.

Куда там. Отпихнув меня, наглец продолжил заниматься вандализмом.

– Это же старинное издание! Можно сказать, раритет! Крис!!!

– Но только так мы сможем узнать, что было на других страницах. Уничтожив книгу, я заклятием возрожу ее вновь, как феникса из пепла, – терпеливо пояснил ведьмак. – А сейчас не мешай.

Я со стоном опустилась на стул и, кусая в бессилии губы, принялась наблюдать за тем, как бумага превращается в мелкие клочки и те падают в металлическую емкость. Когда последняя страница была уничтожена, огонь взметнулся над посудиной, живо поглощая ветхий пергамент. Помещение заполнил терпкий запах полыни и едкого дыма, от которого начала кружиться голова.

Кристиан провел ладонью в воздухе, рисуя над чашей окружность. Дымка, обволакивающая сосуд, разлетелась клочьями, и со дна начала подниматься серая пыль. Пепел плавно кружил по комнате, постепенно оседая на пол и, странным образом изменив цвет, белоснежными хлопьями взмывал к потолку. Там, соединяясь в листы, падал к нашим ногам.

Я завороженно следила за происходящим, не смея вымолвить и слова.

– А теперь скорее! – вывел меня из магического транса ведьмак. – Выбирай страницы, которых недоставало, пока они не исчезли.

Мы принялись разгребать ворох листков, отбрасывая в сторону ненужные.

– Одну нашла! – воскликнула возбужденно, выудив из общей кучи нужный лист. Он казался невесомым и каким-то неосязаемым, словно я держала в руках воздух.

– Остальные у меня! – Чародей жадно впился взглядом в строчки.

Мне же от волнения никак не удавалось сосредоточиться и вникнуть в суть написанного. Удушливое амбре по-прежнему витало в комнате, отдаваясь в висках тупой болью. Буквы расплывались перед глазами, словно я смотрела на них сквозь бабушкины очки. А спустя короткие мгновения слова один за другим стали исчезать, будто кто-то стирал их невидимым ластиком, пока окончательно не растаяли в воздухе.

– Ты хоть что-нибудь успел запомнить? – Я глянула на ковер из пепла, устилавший пол, и с сожалением осознала, что книга утрачена безвозвратно.

– Есть, как водится, две новости: хорошая и плохая, – задув свечи, резюмировал ведьмак. – С какой начинать?

– Лучше с хорошей, – неуверенно попросила я.

– Как оказалось, для тебя еще не все потеряно, – обнадеживающе сказал парень.

Чувствуя скрытый подвох, осторожно спросила:

– А в чем заключается плохая новость?

– Только тот, кто создал артефакт, способен