встрече, улучив момент, когда осталась наедине со своенравной красавицей, приговорила ту к смерти, на прощанье прошептав ей на ухо:

– Ваше сердце, сударыня, давно остыло, и будет справедливо, если вы окажетесь в ледяном царстве. – Кристиан склонился ко мне. – А потом коснулась ее… Вот так…

И я ощутила на своих губах обжигающий холодом поцелуй. Меня затрясло, словно в лихорадке. Холод стал подбираться к каждой клеточке тела, медленно погружая в кромешный ад. Вцепившись в негодяя, попыталась оттолкнуть от себя, но руки не слушались. Я не могла пошевелить пальцами. Даже горячие слезы на щеках превращались в прозрачные горошины и градом осыпались под ноги.

Спустя секунды, показавшиеся вечностью, ведьмак разжал мои пальцы, оторвав их от ворота своей куртки, и вышел из круга.

– На глазах у Эржебет бедняжка замерзала до тех пор, пока не превратилась в льдину, от легкого дуновения ветра рассыпавшуюся на множество осколков. Ну вот, как видишь, я с тобой до конца откровенен. По мне, так всегда лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Потерпи немного, скоро ты обретешь покой.

Он опустился на ступени лестницы и со скучающим видом уставился на меня, словно ученый, ожидающий окончания очередного эксперимента. Роль подопытного кролика в данном случае, к сожалению, отводилась мне.

– Перестань, – мои губы едва шевелились. – Прекрати эту пытку!

Мне хотелось рыдать и биться в истерике, но единственное, на что я была способна, это беззвучно взывать к милости Божьей, одновременно насылая проклятия на голову своего мучителя.

Не усидев на месте, Кристиан вскочил и принялся расхаживать из стороны в сторону.

– Не сопротивляйся! – раздраженно воскликнул он. – Это в твоих интересах!

Будто у меня были силы сопротивляться. Меня всю трясло от холода, зубы отбивали барабанную дробь, каждое их соприкосновение отзывалось нестерпимой болью. И вдруг навалилась такая усталость. Глаза сами собой закрылись, и я оказалась под знойным солнцем на раскаленном песке, обжигающем босые ступни, забивающимся в рот, мешающем дышать.

Откуда-то сбоку повеяло прохладой, ветер легко коснулся моей щеки. Я открыла глаза и увидела, как песок, устилавший пол, стремительно понесся в сторону ведьмака. Кристиан поменялся в лице. Камни, заключившие меня в темницу, расступились и образовали новый круг, теперь уже сделав своим пленником венгра.

– Какого дьявола?! – только и успел выкрикнуть он, когда мистический ветер заставил его упасть на колени. Следующий порыв опрокинул колдуна на спину.

В немом оцепенении я наблюдала за игрой неведомых сил, даровавших спасение мне и загнавших в ловушку этого негодяя. Не сразу осознала, что моя молитва услышана и я снова свободна. Не веря своему счастью, подхватила с земли куртку и без оглядки бросилась прочь. Лишь на мгновение задержалась у выхода, услышав позади сдавленный стон, но возвращаться не собиралась.

Да пропади он пропадом! В том, что сейчас с ним произошло, Кристиан виноват сам. Сам пусть теперь и расхлебывает.

* * *

– Думаю, нам лучше уйти. – Даниэль глянул на часы, мерно тикающие на старом комоде. – Занятия уже давно закончились.

– Раньше вечера Эрика не вернется. У нее с Алисой, кажется, наметилось перемирие. – Этеле покончил с изучением мензурок и перешел к содержимому коробок, аккуратно сложенных по углам. – Пусть развеется, ей это не помешает.

– Главное, чтобы опять во что-нибудь не вляпалась. – Ведающий огляделся по сторонам, размышляя, куда еще он не успел сунуть нос. Обойдя темно-зеленую тахту, заметил на древнем сундуке, накрытом ажурной салфеткой, лампу, очень смахивающую на ту, что досталась везунчику Аладдину. Опустив ее на пол и сдернув белоснежную ткань, с сожалением обнаружил, что короб заперт. – Где-то тут были ключики…

У Даниэля аж руки зачесались. Вознамерившись во что бы то ни стало отпереть допотопный тайник, ведьмак вернулся к стеллажам, пытаясь вспомнить, где видел связку.

– Такого количества зелий и амулетов хватит, чтобы экипировать целую армию ведьм, – отвинтив пробку очередной бутылки и вдыхая исходящие от зелья миазмы, поморщился Этеле. – И зачем ей все это?

– Может, приданое собирает, – поделился соображениями Ведающий, споро выдвигая ящики комода. – Нашел! – Схватив металлическое кольцо с нанизанными на него ключами, бросился к сундуку.

К радости Даниэля, замок поддался сразу, и тяжелая крышка откинулась, пронзительно заскрипев. Глаза ведьмака заблестели. Среди книг и множества исписанных тетрадок он обнаружил несколько артефактов.

– Этеле! – возбужденно воскликнул парень. – Ты только посмотри!

Повытаскивав из сундука все книги, Даниэль с трепетным восхищением перебирал обычные, на первый взгляд, безделушки, на самом деле являющиеся неиссякаемым кладезем волшебной силы.

– Охотникам за дарами тут было бы чем поживиться.

Этеле достал из высокой стопки книгу в кожаном переплете. Уголки ее были потрепаны, а название частично стерлось. Пролистав первые страницы, вперился взглядом в разворот.

– Ну? – Даниэль выглянул из-за плеча друга. – Что еще за абракадабра?

– Древнегреческий, – пробормотал ведьмак, водя пальцем по рукописным строчкам. – С ума сойти! Третий век нашей эры. Даже у Габора нет такого раритета, хотя его библиотеке мог бы позавидовать даже самый искушенный коллекционер.

Голос Ведающего слегка дрожал, от волнения и возбуждения.

– Это книга заклинаний?

– И не только. Здесь описывается множество древних ритуалов, рассказывается об истории зарождения магии. А также о том, как сокрыть ауру ведьмы. – Этеле указал на рисунок человека, заключенного в окружность. На следующей странице была изображена та же фигура, только заштрихованная черным.

У Даниэля вырвался нервный смешок:

– Хочешь сказать, старшая Кальман замаскировала ауру своей внучки, которая на самом деле не простая девушка, а одна из нас? Но зачем она прячет Эрику, вместо того чтобы помочь той развивать свои способности?

– Понятия не имею, – задумчиво пробормотал колдун и нахмурился.

– Здесь написано, как снять это заклинание?

Хлопнула входная дверь, и по дому разнесся звонкий мальчишечий смех, которому вторил назидательный голос Изольды.

Этеле с поспешностью вернул фолиант в сундук, сверху побросав остальные рукописи.

– Если получится, загляну сюда еще раз.

– Думаешь Эрика действительно не знает, кто она? – настраиваясь на телепортацию, спросил Ведающий.

– При первом же удобном случае постараюсь ее разговорить и понять, лжет она или нет. – Телефон в кармане завибрировал, и Этеле поспешил ответить. – Где ты? – коротко спросил он. Получив в ответ сбивчивые объяснения, резко поднялся. – Уже еду!

– Что случилось? – заметив, что друг побледнел, заволновался Ведающий.

– Кристиан случился, – яростно прошипел ведьмак.

* * *

Ворвавшись в номер, Батори замер возле двери, стараясь отдышаться после быстрой ходьбы. В полумраке комнаты не сразу разглядел скорчившегося на диване Кристиана. Рядом сидел Даниэль, всем своим видом выражая растерянность и смятение.

С надеждой взглянув на Этеле, он сказал:

– Нужно что-то делать.

Уже несколько часов Кристиан был на грани жизни и смерти. То впадал в беспамятство,