предупреждающе загудело, и вместо того, чтобы подслушать чужой разговор и сделать свои выводы, я просто кинулась к окну, ведомая вопящей интуицией.

«Уходи… ─ донеслось, как только я оказалась на земле. ─ Они тебя не отпустят».

И я, как и в прошлый раз, даже не запомнила, как вышла к морю, мгновенно исчезая в его неспокойных водах, а когда течение подхватило, я ощутила свой хвост. Я вовсе не думала о том, кого оставляю, о том, что будет после — меня просто уносило с огромной скоростью всё дальше и дальше от острова. Всё дальше от них.

«Не жалей…», ─ шептали тяжёлые волны, грохоча где-то над головой, и меня звало куда-то.

Это было сильнее голоса моря. Сильнее всех подводных чудес, которые мне открывались, и которыми хотелось любоваться, плавая вместе с местными обитателями, и я не могла противиться этому, даже если бы захотела.

Я даже не представляла, сколько уже находилась в воде. Ощущение времени очень скоро совсем пропало, и чем ближе я подбиралась к источнику этих странных, будто родственных чувств, тем скорее хотелось до него добраться.

«Стой… ─ пытались предупредить меня, но я ничего не замечала. ─ Не спеши, дитя».

А меня тянуло всё дальше, заставляя преодолевать огромное расстояние, одержимо мчаться в неведомую даль, напрягая мышцы, и лишь очутившись ещё ближе к этому неведомому нечто, я вдруг поняла, что перестала слышать море. Оно больше не говорило со мной — только в ушах стоял странный гул.

Резко остановившись, я вынырнула на поверхность рядом со знакомым берегом.

Сперва я не поняла, почему узнала место, а потом реальность обрушилась на меня со всеми звуками и запахами — это был наш с родителями дом. Сейчас он выглядел одиноким и покинутым, но я всё же видела в нём то место из моего детства, где когда-то было уютно. Жаль, его у меня отобрали…

─ Ну здравствуйте, ─ поприветствовала я призраков, возрождая в голове воспоминания, и выбралась, наконец, на безлюдный берег.

Может, здесь я и не найду ответы на свои вопросы, но потерянный дом, возможно, у меня снова будет.

Райден

В себя я пришёл спустя несколько дней.

С того момента, как покинули остров под конвоем и до тех пор, пока не вернулись в Эрх-Заррат, чтобы встретиться с императором, я ощущал себя живым трупом. Даже не помнил, как давал интервью всем, кому не лень, чтобы объясниться, как врал напропалую о том, куда подевалась моя помощница, как Рысь оглушили и изолировали, потому что спятил в один миг… Ни демона не помнил.

О Лее думать было больно. Хуже — только осознавать, что с ней стало, но даже это я толком не мог обдумать из-за дурацкого ступора, в котором находился эти дни. Информация просто не доходила до проржавевших мозгов.

Расслабился…

А теперь передо мной сидела Ника — бывшая невеста Рэна, — пребывая в том же настроении, что и я. Совет, видно, решил, что нет более подходящей партии, чем отвергнутая девица, и ей отлично подойду я — неокольцованный, не обременённый парой, как некоторые — словом, никакой.

Забавно.

─ Чего пялишься? Я тоже не в восторге, ─ фыркнула блондинка, и её цвет волос так напоминал мою ускользнувшую рыбку, что тоска хватала за края едва обретённой души и рвала, тянула острыми зубами, а я мог только собственные от бессилия стискивать.

Как она? Что с ней? Сама ли уплыла или до мышки добрались? Паршивее мне просто не бывало, но это я ещё не знал, как там дела у оборотня в застенках.

─ Мог бы и ответить невесте, ─ вмешался отец, сам заботливо подливая Нике чай. Они вместе с её папашей составляли идеальную комбинацию — один любил дочь до безумия, уже не теша пристроить свободолюбивое чадо в надёжные руки, а второй спал и видел, как бы объединиться с одним из своих богатейших друзей детства. Звёзды просто идеально сошлись.

─ Мог бы, да нечего, ─ вздохнул, опрокидывая в себя вот уже которую чашку с подлитым украдкой виски — наша кухарка всё же волшебница. И как ей удаётся каждый раз остаться незамеченной?

─ Это невежливо, сын, ─ попеняли мне. ─ Скоро вы станете мужем и женой — вам необходимо уметь ладить.

Да ладно?

Я старался никогда не перечить отцу, а он старался быть нормальным родителем за двоих, но чашу моего терпения начинало не просто заливать через край. Она трещала, грозясь разлететься на осколки, и мне было уже всё равно, в кого они прилетят.

─ Знаешь что? ─ прошипел я, сам не узнавая свой голос. ─ Не тебе говорить мне, как вести себя с будущей женой… При всём уважении, Ник.

─ Забей, ─ усмехнулась она, явно ожидая, что я ещё выкину. Даже веер достала и уселась поудобнее, скрывая предвкушающую улыбку.

Оба старика на секунду впечатлились, а потом мой отмер первым.

─ Да как ты смеешь?

─ Смею, представь? Думаешь, я не знаю, как страдала мама, когда ты запер её наедине с собой? Или из жизни она ушла из-за огромной любви к тебе?

Он побагровел. Неприятно принимать правду, особенно если она исходит из уст других, но их история действительно казалась мне мерзкой. Конечно, папочка не делал маму любовницей, однако она его никогда не любила, а вот он… Увидел где-то, решил во что бы то ни стало сделать своей, а когда ни она, ни её семья не согласились, похитил. Обычная практика.

─ Я любил её…

─ Сколько времени? Пару лет, пока она тебе не надоела? И что-то ты не сильно горевал, когда её не стало — сразу женился.

─ Райден!

─ Уже много лет как!

За нашей перепалкой внимательно следили, только я ничего не замечал. Всё во мне противилось решению о браке, хотя раньше мне было глубоко плевать, кто станет моей женой. Здесь, в нашей империи это было нормальным, но с тех пор, как Истинные снова начали рождаться, я в тайне тоже хотел встретить такую девушку — даже по пьяни молился, что если моя пара вдруг окажется мужиком, я не буду против… И благодаря Лее понял всё окончательно.

Я не смогу поступить с ней так же, как отец поступил с мамой, но я сумею всё изменить, если возьму ответственность за свою жизнь в собственные руки. Неужели мне нужно было потерять её, чтобы наконец-то признать, как прав был оборотень?

─ И что? Что ты сделаешь? ─ брызгал