Если Маэль помнил всё хорошо — а он помнил — до имения шан-Кагаван оставалось не более полудня пути. Чем ближе к нему, тем дорога становилась укатанней. От неё расходилось всё больше путей помельче, на перекрёстных столбах теснились таблички с указаниями городков и селений, куда можно было добраться, только пожелай. Проступила через вечную белёсую муть далёкая неровная полоса Чёрной Гряды. За которой, как говорили, нет ничего. А где-то, может быть, можно отыскать проход в само Королевство Исконных. Даже Маэль с Гелленом пытались его найти, сколько Фрагана ни отговаривала их улетать так далеко в дикие земли. Конечно же, они ничего не отыскали, да и шан-Вар замёрз в первый день так, что его едва отпоили крепкой настойкой — пока он не свалился вусмерть пьяным в своих покоях. Больше зимой подобных вылазок они не делали.

Чем ближе становился дом, тем вереница воспоминаний становилась шире. Они теснились, выталкивали друг друга — одно ярче другого — кажется, каждое дерево или куст здесь говорили о чём-то, подсказывали, что было раньше. И что Маэль потерял даже не по собственной вине. Просто потому что мать испугалась однажды и решила обмануть отца. Он не знал, но расплатился сполна потерей любимой и лучшего друга.

Снег сыпал всё гуще. Маэль то и дело стряхивал его с плеч — пока, сощурившись, не поднял взгляд и не увидел наконец проступившие на фоне тёмных гор, поросших густыми еловыми лесами, белые стены замка. Знакомые башни, скаты крыш, перекрестья окон и каменный мост через схваченную льдом реку.

— Маэль, — окликнула его вдруг Фрагана.

Он обернулся: девушка высунулась из окна немного и смотрела теперь вперёд, чуть щурясь от ветра и снега.

— Что?

— Не волнуйся, — проговорила она неожиданно. — Мне кажется… Мне кажется, твой отец ждал, что ты однажды приедешь.

Он улыбнулся демонице, которая вдруг решила проявить участие. Словно наконец обдумала всё и что-то для себя решила. Они проехали по гулкой перемычке моста к самым воротам, что были сейчас наглухо закрыты: подступает темнота, ночь, а вместе с ними — низшие, которых на Ледяном Плато всегда было больше, чем на Огненном. И здесь они были чуть другими.

— Кто вы? — гаркнул стражник с надвратной башни. — Зачем приехали на ночь глядя?

— Передайте эргрофу шан-Кагавану, что приехал его сын. Маэль. И Фрагана шан-Вар.

Стражник, кажется, кашлянул озадаченно, но больше ничего выспрашивать не стал. Потянулось время молчания, когда Маэль успел несколько раз уверить себя в том, что отец прогонит его, и сменить мнение — что обязательно примет. Может, даже с радостью.

Наконец загремел засов ворот, зашуршала тяжёлая створка по присыпавшему её снегу.

— Проезжайте. Эргроф шан-Кагаван ждёт. Вас проводят.

Они въехали во двор. Неторопливые по случаю вечернего часа и сонной погоды слуги не слишком охотно захлопотали вокруг. Вынули из кареты все скудные пожитки, возница отогнал повозку от крыльца. Маэль за руку повёл Фрагану внутрь: ей скорее нужно хорошенько согреться и отдохнуть. С утра дорога была длинной.

Стоило лишь ступить в прихожую замка, всё такую же, как и всегда темноватую, но чисто убранную: отец всегда педантично относился к этому — как Маэля объяли знакомые запахи и звуки. Такие, какими они навсегда засели в памяти. Он огляделся и пересёкся взглядом с Фраганой, которая тоже озиралась с любопытством — даже, кажется, забыла о том, что ей положено ещё злиться на него. Как будто никогда здесь не бывала. Странно. Но стоило только встретиться с ней глазами, как она тут же придала своему лицу невозмутимое выражение. Если бы Маэль не знал её хорошо, то и не заметил бы.

— Всё хорошо?

— Да. Просто давно здесь не была… Ну, ты знаешь.

Маэль поймал пальцами её подбородок и вгляделся пристальнее. На миг он уверился, что рядом с ним стоит совсем другая девушка. Фрагана уже по-хозяйски прошествовала бы внутрь и обошла бы лестницу, прекрасно зная, где здесь гостиная. И он уже хотел задать следующий вопрос, но его отвлёк звук шагов наверху.

Отец встал, не спустившись до конца всего несколько ступеней, и обвёл взглядом нежданных гостей.

— Добрый вечер, эргроф шар-Кагаван, — Фрагана присела в почтительном, но не чрезмерном реверансе.

— Честно говоря, не думал, что этот день окнчится именно так. Здравствуй, Фрагана.

— Здравствуй, отец, — мрачно добавил Маэль.

Тот смерил его въедливым взглядом и отвернулся, собираясь вновь подниматься.

— Вы как раз успели к ужину. Сейчас вернутся Эде и Одор. Они решили сегодня поохотиться. Пока можете пройти в комнаты. Вас проводят. И я очень хочу узнать, почему вы здесь и что случилось такого, что ты не побоялся вернуться после всего, что мне наговорил, Маэль.

Он разошёлся на лестнице с двумя служанками, которые как раз вышли к поздним путникам, чтобы проводить в покои, и пропал за изгибом лестницы.

— Отдохни, — Маэль легонько пожал руку Фраганы. — Можешь попросить наполнить тебе ванну. Братья вернуться не так скоро, как говорит отец. У тебя есть время.

Она молча кивнула, выдёргивая руку из его пальцев, и пошла вслед за служанкой, которая приветствовала её реверансом.

— Пройдёмте, эрлэни. Я подготовила для вас вашу любимую комнату.

— Это очень мило…

Их голоса стихли наверху. А Маэлю пришлось следовать за слугой, который увёл его совсем в другую часть замка, которую чаще всего занимали мужчины. Даже странно, что отец позволили разместиться в своей бывшей комнате. Здесь всё было чисто убрано, но запах обжитости и особенный уют даже порой неряшливого мужского жилья давно уже покинули эти стены. Слуга зажёг свечи в канделябрах и встал у двери в ожидании.

— Чего-нибудь желаете?

— Только горячей воды в ванну и подогретого вина с травами. Как готовит Дарна.

Демон кивнул, слегка улыбнувшись. Маэль его не знал: кто-то из новых. За пять лет здесь, наверное, сменилась половина прислуги. Не всякий уживётся с тяжёлым нравом главы семейства. А особенно после того, как ушла мать.

Маэль привёл себя в порядок к ужину. Приятно всё же было вновь почувствовать себя в тепле и без необходимости отправляться в путь на рассвете. Всё же за последний год он отвык от таких путешествий.

Слуга доложил о начале ужина и о том, что эргроф шан-Кагаван приглашает спуститься в малую столовую. Отец никогда не любил огромных столов, рассчитанных едва не на полсотни гостей. Для семейных трапез им накрывали в малой столовой: с отделанным деревом стенами и камином, с высокими напольными канделябрами в углах и узкими оконцами с цветочными витражами в них. Маэль шёл по коридору и в голове одна за другой вспыхивали самые мелкие детали каждого из таких обедов или ужинов, которые он проводил дома.

Он завернул в женскую половину замка и постучал в дверь тех покоев, где должны были разместить Фрагану. Тут же ему открыла настороженная служанка и приложила палец к губам.