Лорант озадаченно покривил губами, чему-то беззвучно усмехаясь.

— Тогда делай, что считаешь нужным. И можешь остаться здесь столько, сколько понадобится.

Маэль моргнул, не веря в то, что слышит. Тон отца стал спокойным и ровным. Словно все те колкие слова, что он вывалил на него, просто накопились в нём за все эти годы, потребовали выхода, и теперь, когда излились, на душе у него вдруг стало легче. А может, он просто разглядел в блудном сыне что-то, что тот сам в себе пока не замечал?

— Спасибо.

Маэль доел свой ужин и, пожелав всем доброй ночи, отправился к себе.

Но всё же решил сначала заглянуть к Фрагане ещё раз. Он отослал служанку, которая заботливо стерегла покой демоницы всё время, что та дремала. Сейчас девушка проснулась и сидела на крае постели, сложив руки на коленях и о чём-то думая. Так крепко, что даже не сразу заметила, когда Маэль вошёл. На столе стоял её едва тронутый ужин. Но она что-то поела — уже хорошо. После долгой дороги бывает так: ничего не хочется, кроме отдыха и сна. Даже аппетита нет какое-то время.

Она обернулась, услышав шаги. Сомкнула руки сильнее, словно внутренне собралась и на что-то решилась.

— Я передала твоему отцу извинения за то, что не спустилась к ужину, — заговорила она тихо. — Не ожидала, что меня так сморит.

— Ничего, он понимает. И ждёт тебя к завтраку. Кажется, тебя он видеть рад гораздо больше меня.

Маэль остановился напротив неё, внимательно отмечая каждую деталь её слегка изменившегося облика. Сейчас она казалась ещё моложе своих лет, почти такой, какой была в первую их встречу. Со небрежно собранными в хвост волосами, чуть бледная, лишь с лёгким румянцем на щеках, которые, кажется, немного ввалились за время пути.

— Не говори так. Я уверена, он рад, что ты вернулся, — Фрагана коротко посмотрела на Маэля и вновь потупилась. — А я рада, что отчасти ты сделал это благодаря мне.

— Это верно, — он усмехнулся и присел нарочно чуть поодаль от демоницы — в кресло у стола.

Хотелось смотреть на неё издалека. Со стороны: так будет лучше видно всё, что будет отражаться на её лице. И разум не будет дурманиться от её близости. Им, кажется, многое нужно обсудить. Но вот что именно — тут могли поджидать сюрпризы.

— Прости, что я вынужден был увезти тебя сюда. Может, ты рассчитывала на другое. Но мне показалось, что на Ледяном Плато, в доме шан-Кагаванов, тебе будет безопаснее. Ты права — я размышлял над этим — в том, как обернулась твоя свадьба, явно не всё так чисто, как кажется. Кто-то призвал низших, снял защиту с колодца.

— Я думаю, это мар-Говин. Альбин мар-Говин, — безразлично бросила Фрагана. — Но сейчас я хотела поговорить с тобой не о нём. И то, что ты привёз меня сюда… Это вовсе не спонтанный порыв. Мне так было нужно.

Маэль нахмурился, вникая в её слова. А ведь и правда. Может, она понимала, что, услышав просьбу, он захочет отвезти её именно сюда.

— Значит, это был твой план? Это ты хочешь сказать?

— Не всё, конечно, — Фрагана встала и слегка напряжённо прошлась по комнате до окна и обратно. — Но то, что ты забрал меня из Тюзевара так далеко — да. Не только ведь вам, мужчинам, использовать меня так, как захочется. Я тоже на это способна. И ты доставил меня на Ледяное Плато в целости. Очень быстро.

Маэль смотрел на неё в привычном глазу окружении и снова понимал, что ей-то оно вовсе не привычно. Что в этой комнате ей неловко, потому как всё незнакомо, всё внове.

— Что ж, я не против. В конце концов, наши цели в этом совпали. Ты хотела уехать, а я хотел тебя увезти. Но, может, ты мне пояснишь, что с тобой творится? Зачем это всё?

Она остановилась и посмотрела искоса. Маэль моргнул, совсем перестав понимать, что чувствует, отчего сейчас спиралью в груди закручивается странное смятение.

— Я думала над этим долго. И решила, что именно ты заслуживаешь доверия. Несмотря на все свои выходки. На все свои провокации. Они хотя бы были совершенно искренними, — демоница помолчала. — Я не Фрагана шан-Вар.

В комнате воцарилось такое молчание, что даже дыхание стало слышно. Взволнованное — Фраганы и учащающееся — Маэля. Девушка смотрела на него со спокойным ожиданием — казалось бы — но по тому, как высоко и быстро вздымалась её грудь и наливались румянцем щёки, становилось ясно, что она просто-напросто боится его ответа.

— Ты — отражение? — наконец проговорил Маэль. — Отражение Фраганы. Только они бывают так поразительно похожи на тех, кто их породил. Если не вглядываться, не вникать. И зачем жы ты здесь? Осудив меня и мою семью за обман, семья шан-Вар решила пойти тем же путём? — он медленно выдохнул, стараясь не злиться. В конце концов, она всё же вряд ли виновата во всём случившемся. — Только ещё хуже. Потому что это было спланировано заранее.

— Им было нужно это сделать, — девушка пожала плечами. — Потому что настоящая Фрагана пропала. Сбежала или… я не знаю. Но Тивадар не может найти её до сих пор.

— И давно? — Маэль пристальнее вгляделся в бледное лицо двойника Фраганы, вставая с места. — Давно ты тут? С самой первой нашей встречи, верно? На том балу у Орбена уже была ты…

— Да, — она сомкнула перед собой руки. — Меня забрали из моего мира. Отец Фраганы забрал. Чтобы я заменила её на время. Чтобы сыграла роль и сохранила все его договоренности о её браке. И о том, что он получит с него.

Маэль подошёл к девушке и остановился напротив. Её глаза светились огненной каймой радужки совсем, как у демоницы, она была так поразительно похожа на неё, но теперь некая неправильность, что не давала покоя с первого дня встречи, стала очевидной. И в то же время он не мог уложить в голове услышанное. Нет, она почти такая же. Разве что только…

Маэль поднял руку и коснулся кончиками пальцев локона, что лежал на её плече.

— Как тебя зовут?

— Арина, — человечка поймала его запястье прохладными пальчиками.

Боится и тревожится. Может, даже думает, что сейчас Маэль выгонит её на мороз. Но он знал точно, что не отпустит. Пока не выяснит всё, пока не поймёт, что делать дальше.

— Расскажи мне всё, что знаешь, Арина. И я попытаюсь помочь тебе.

Она прикрыла веки, вздохнув. И вдруг шагнула ближе, вжалась лицом ему в грудь, касаясь макушкой его подбородка, впиваясь пальчиками в предплечье. Маэль обнял её другой рукой за талию, погладил по спине, боясь, что она и вовсе расплачется. Слёзы сейчас будут лишними. Представить только, что ей довелось пережить за это время, ведь всё, что она увидела здесь, человеческой девушке покажется странным, если не жутким. Одних только низших взять.

Он проводил её на кресло, сам сел рядом, подвинув своё ближе. Арина помолчала немного, собираясь с мыслями, и начала рассказывать с того мига, как погналась за своим чемоданом. Маэль с нарастающим удивлением и злостью слушал, как ей пришлось пить эликсир на крови демоницы, который мог убить её. И как она проходила через выбор. О том, что Тивадар всё ищет свою загадочно пропавшую дочь и с трудом смог отыскать хотя бы какие-то её следы, которые оборвались на берегу Змеиного моря. Что он хотел отдать её Альбину и пытался заставить Арину лечь под него, чтобы метка демона была надёжнее. Поначалу рассказ её был рваным, сумбурным, но дальше девушка, кажется, уложила все мысли в порядок, и он стал стройнее. Она рассказала всё. Даже то, что Маэль знал, и затихла, глядя на него исподлобья, морща гладкий лоб.