— Вот уж вряд ли, — она пыталась не улыбаться и не вестись, но его сверкающей безграничной радости было столько, что в ней не получалось не утопать, она была повсюду. Вера встала с кровати, открыла шкаф, выбрала какие-то старые вещи, начала одеваться.

Министр тоже сел, стал искать обувь, сказал с улыбкой:

— Какие планы?

— Позавтракать и идти к Анди.

— Тогда я ставлю чай?

— Нет, я собираюсь завтракать у Булата.

— О, какой прогресс, и всего за одну ночь! Я вам составлю…

Из библиотеки раздался незнакомый звонкий голос:

— Господин, срочный курьер из управления!

— Чёрт… Иду! — министр быстро набросил пиджак и вышел, вернулся через полминуты, без улыбки, но и не особенно встревоженным, положил на тумбочку деревянную пластинку с номером, сказал: — Не получится вместе позавтракать, к сожалению. Выйдете сами, сдадите пропуск дежурному, позавтракаете, потом группа вас заберёт из столовой, и поведёт на рынок. Я присоединюсь, когда смогу.

Вера кивнула и помахала рукой:

— Удачи.

Он почти ушёл, но от этого слова остановился и обернулся, опять улыбнулся так, как будто точно знал, кто тут самый крутой котик на районе, и вышел с этой улыбкой.

Вера старалась не думать обо всём этом безумии.

Оделась, почистила зубы в ванной, долго смотрела на себя в зеркало, гадая, есть ли научное объяснение у этого синдрома, когда смотришь на себя, а видишь чужое лицо.

Взяла пропуск, подошла к стене библиотеки с порталом, ощущая себя на пороге чего-то нового и великого — это должен был быть первый раз, когда она выходит отсюда сама.

«Это иллюзия, Вера. Как дал, так и обратно заберёт. Не верь ему, он тебе столько раз врал.»

Она сжала пропуск покрепче и шагнула в стену.

Короткий миг темноты сменился полумраком портального тупика, мгновенно, без эмоций и ощущений. За столом сидел Эрик, который при виде неё вскочил и улыбнулся:

— Привет.

Она тоже не сдержала улыбку, он был одним из тех редких людей, кто не носил "амулет против Веры", а с некоторых пор одно это давало в её глазах +100 к привлекательности кому угодно.

— Привет, ты уже в порядке?

Он рывком распахнул рубашку и выпятил рельефную грудь, с такой победной улыбкой, как будто это объясняло всё. Вера медленно изучила его от ключиц до кубиков, потом обратно до глаз, потёрла висок и мягко сказала:

— Не подумай, что я хочу, чтобы ты оделся, но если ты хотел донести какую-то мысль, то я её не уловила.

Он слегка смутился, потом рассмеялся и хлопнул себя по лбу, указал на грудь:

— Тут был ожог, вчера. Но сегодня уже нету, зажило полностью, за одну ночь. Док сказал, это "чудо господне".

Вера заметила в его глазах ту особую улыбочку, которая обычно значила "я знаю, что я тебе нравлюсь", загадочно улыбнулась в ответ:

— Док у нас чудотворец, да.

— А Док сказал, что это не его заслуга, — ещё загадочнее улыбнулся Эрик, Вера сделала невинные глаза:

— Док скромняжка.

— Хорошо, что я не такой.

— Хорошо, — медленно кивнула Вера, глядя как он застёгивает пуговицы. Она думала, что прививка в виде министра на пыточном столе навсегда избавит её от страсти по накачанным мальчикам, но как оказалось, всё было совсем не так плохо — Эрик выглядел полностью здоровым и довольным жизнью, его хотелось пригласить на массаж всего тела, и она была уверена, что получит от этого удовольствие, не омрачённое плохими воспоминаниями. Он посмотрел на пропуск в её руке и спросил:

— Ты уже завтракала?

— Как раз собираюсь.

— Пойдём в "Кота", там по утрам блины.

— А где моя охрана?

— Охрана всегда на позиции, сейчас пойдём к Доку, он вызовет.

Она посмотрела на деревянную пластинку в руке:

— Я должна сдать пропуск дежурному.

— Лично мне ты ничего не должна, я не на дежурстве, я просто тут сижу, — он ослепительно улыбнулся и выдвинул ящик стола, где таких деревянных пластинок было много, сказал: — Хочешь, сюда кинь, хочешь — себе оставь.

Она пожала плечами и спрятала пропуск в карман, спросила:

— А где дежурный?

— Да у нас всё поперепутывалось из-за этой грёбаной операции, дежурную смену Шен вообще отменил, у нас только рабочая и лазарет, причём рабочая ест и спит, не прекращая работы, их некому сменить. Даррен закрыл дыры в графике своими людьми, его специалисты изучают пострадавших во время ночной операции, так что они вроде и здоровы, но не в смене, и уходить им нельзя, потому что к ним периодически приходят высоколобые и проводят тесты. В итоге пол-отдела шарится по базе без работы, спать не хотят, тренироваться не могут, просто в карты играют и жрут от скуки, Булат негодует. Пойдём, — он жестом пригласил её вдоль коридора, она осмотрела пустые камеры, выломанную решётку убрали, куски выбитого камня аккуратно сложили у стены, штырь и цепь лежали в углу.

Они дошли до кабинета Дока, Эрик постучал, открыл и сказал:

— Госпожа изволит завтракать в "Коте".

— А ты и рад, да? — пробурчал Док, на секунду оторвался от бумаг, посмотрел на них обоих и чуть улыбнулся: — Идите, там уже ждут госпожу. Меня б там кто ждал… И веди себя прилично! Не позорь наш мир перед госпожой.

— Я осознал ответственность, убоялся и преисполнился, — сурово кивнул Эрик, закрыл дверь и улыбнулся Вере: — Пойдём.

Она открыла дверь и сделала игривое лицо:

— Док?

— Аюшки?

— Я жду тебя в "Коте", там блинчики.

Док рассмеялся и махнул рукой стиле "ай, прекращай", она закрыла дверь и пошла за Эриком. Он рассказывал свои воспоминания о ночном бое в коттедже, она пыталась побольше слушать и поменьше представлять — звучало всё весело, но оказаться там ей бы очень не хотелось. Он описывал дым, взрывы и магические атаки, излучая при этом диковатое возбуждение человека, для которого хождение по краю смерти — рутина, и если его лишить этого хотя бы ненадолго, он пойдёт это целенаправленно искать.

«Все бойцы — адреналиновые наркоманы.»

От его эмоций у неё так разогналось сердце, что воздуха стало слишком много, закружилась голова, она неловко поставила ногу на ступеньку и чуть не упала, но Эрик её поймал и придержал, встревоженно спросил:

— Что-то болит?

— Ничего, просто голова закружилась, — она мягко освободилась из его рук и пошла дальше вверх, он пошёл чуть сзади, ворчливо сказал:

— Ты плохо ешь.

— Да мой образ жизни в последнее время вообще далёк от здорового, — фыркнула Вера, Эрик улыбнулся: