– Я сделаю все возможное, – кивнула она. – Но и ты постарайся стереть все, что могло бы его выдать.

Он с благодарностью улыбнулся и, чуть помедлив, отпустил ее.

* * *

Кот неодобрительно разглядывал огонь. Он ничего не говорил, и все же его взгляд явственно давал понять, что, будь его воля, он бы к камину никого живого не подпустил.

Ризар сидел на ковре, поджав под себя ноги, и вертел в руке потемневшую от старости фотографию. В те времена, когда ее сделали, фотоаппараты еще только появились, а потому качество оставляло желать лучшего, и все же на ней можно было разглядеть фигуры людей. В центре на стуле сидела женщина, а у нее на коленях разместился совсем маленький светловолосый малыш. Точно такой же оказался на руках молодого мужчины, стоящего справа. Третий ребенок смущенно прятался за матерью, так что у него только лицо видно было. Еще там была девушка с длинными черными волосами, вероятно, ровесница Ризара. По другую сторону расположились хмурый старик с темной бородкой и высокий парень, который ярко выделялся своим спортивным телосложением на фоне остальных. Все они улыбались. Конечно, ведь никто из них не знал, что уже через месяц начнется Великая война.

И хотя Ризару хватило одного взгляда, чтобы запомнить кто и где стоит, он все равно раз за разом оглядывался на фотографию, словно хотел найти в ней какую-то новую деталь. Но сколько бы он ни смотрел, та оставалась обычным семейным снимком, который автор дневника вложил в конце книги между страниц.

– Зачем ты развел огонь? – внезапно спросил кот.

Ризар молча отложил фотографию и поднял тот самый рукописный дневник. Кот мигом ощетинился, выбил книгу из его рук и накрыл своим телом.

– Я и не собирался, – хмыкнул Ризар. – Всего лишь хотел поиздеваться над тобой, Гердольс.

Он так и не решился, с какой интонаций произнести последнюю фразу, так что издевательские нотки проявились только в последнем слове. Кот при упоминание этого имени только сильнее вцепился в дневник.

– Ты так быстро во всем разобрался?

– А чего тут разбираться? Я не верю в случайности, только в тщательно продуманные планы, – пробормотал Ризар и опять взял в руки фотографию, поднял ее над головой. – Я же последний, кому понадобились эти записи?

Несмотря на разведенный огонь, в доме было холодно, так что Ризар сидел в застегнутой куртке. Ночью на лес вновь набросился жестокий мороз и принес с собой тяжелый снегопад. Интересно, завтра все опять растает?

Кот продолжал хранить молчание. Это выводило Ризара из себя: внутри него клокотало какое-то неприятное чувство. На ярость оно не походило, скорей напоминало кислую обиду. За последний день столько всего пришлось пережить, только чтобы прийти сюда и получить в качестве ответов вот это!

– Сомневаюсь, что я в чем-то ошибся, – зло усмехнулся он. – Тут уже бывал кто-то. Это он оставил фонарь, печку, еду, которой, кстати, не меньше трех лет. Готов поспорить, что заклинание в указателе запечатывает дом во времени, поэтому здесь все так хорошо сохранилось. Это был он?

Ризар указал на мальчика, прячущегося за матерью. Он даже не удосужился повернуть фотографию к коту: был уверен, что тот и так все прекрасно знал.

– Я же пришел вторым. А что случилось с третьим?

– Погиб, – внезапно заявил Гердольс.

Он ссутулился и вмиг растерял весь свой грозный вид. Теперь это был обычный кот, которого легко можно было схватить за шкирку и отругать за то, что тот мимо лотка сходил.

– Все ты лжешь, котяра, – процедил Ризар. – Он ведь жив, просто попал в Братство. Не расскажешь, почему так произошло?

Он специально не повышал голос, старался говорить спокойно, но жестко. С каждым новым словом кот все сильней опускал голову. Удивительно, как все же демоны похожи на людей – также от ответа уйти пытаются.

– Это была случайность, – совсем тихо заговорил Гердольс. – Я потерял много сил, а они как будто знали, где меня ждать. Пришлось биться. Я не смог уследить за всеми, так что одного… Они забрали его.

Ризар надеялся, что от признания кота его душа успокоится или же он взбесится настолько, что разнесет тут все. Так или иначе ему должно было полегчать. Вот только ничего подобного не случилось: разум упорно отказывался принимать такую правду.

– И ты просто оставил его? – раздраженно спросил Ризар. – А нас раскидал по детским домам? Хороший же ты защитник. Молодец.

Последнее прозвучало особенно погано: возможно, он еще никогда не вкладывал в одно единственное слово столько ядовитого сарказма. Но извиняться за сказанное ему совсем не хотелось.

Казалось бы, столько лет прошло, а он все равно помнил ту черную зависть, которая окутывала его всякий раз, как он видел чьих-то родителей в школе. Неважно – вызвал их кто-то из учителей, директор, или же они приходили просто забрать ребенка после уроков. Он помнил, как те дети улыбались, как хватали мать или отца за руку, как пытались быстро пересказать им все, что за день случилось… и гадал, что же они испытывают в тот самый миг. В отличие от них у него не было настоящей семьи. За него никто даже не вступился во время того инцидента пять лет назад. А теперь вдруг выяснилось, что у него все это время были родные братья, просто из-за какого-то демона они оказались разбросаны по разным местам.

О, Богиня, да он имеет право злится!

Ризар так долго сидел в одной позе, что ноги начали затекать. Он поднялся и только тогда заметил на диване Ниджи. При виде нее ему наконец удалось загнать злость обратно в глубины подсознания. Не хотелось, чтобы она видела, как он от эмоций с ума сходит.

– Готова заключить контракт? – с каплей лукавости спросил Ризар.

Ниджи встрепенулась и с вызовом ударила по спинке дивана.

– Еще бы! Что делать надо?

Это был предсказуемый ответ. Ризар вытащил из рукава скрученный лист и протянул его Ниджи. Несколько секунд она пристально разглядывала его, а потом все же недоверчиво забрала. Развернула.

– Считай, уже все сделано, – кивнул Ризар. – Я взял на себя смелость все оформить. Как ты видишь, тут довольно подробно расписаны условия нашего сотрудничества. – Он принялся загибать пальцы. – Общая продолжительность составит три месяца. С твоей стороны требуется исполнение всех моих приказов. Вернее, почти всех, там есть некоторые исключения, думаю, ты только согласишься. Свои выплаты за работу ты будешь получать в конце каждой недели. Кстати, о них. Что ты хочешь?

Он обернулся: у нее опять