– Не могу, дружище, мы ж договорились, – покачал головой рыцарь. – Не стоило тебе за рогом соваться…

– Но это же не боевой рог! – возмутился вор. – Это – радужный рожок! Мой радужный рожок!

– Успокойся, – Фэт передал Гарри подоспевшим стражникам. – Это – обычный боевой рог. Отдай его мне!

Пех замотал головой:

– Нет, это мой рожок! Я его никому не дам!

– Да будет тебе, Гарри! – воскликнул Фэт. – Я тебе десяток новых куплю, если этот отдашь!

– А… вы точно купите? – недоверчиво спросил вор.

– Конечно! Слово дворянина! – рыцарь ударил себя кулаком в грудь.

– Ладно, держите, – Пех разжал пальцы, судорожно сжимавшие рог, и тот пал в раскрытую ладонь Фэта.

Стражи уже уводили вора, когда до рыцаря долетел его вопрос:

– А когда вы их купите?

– Как из тюрьмы выйдешь, – бросил через плечо Фэт.

Гарри разочарованно вздохнул.

Тем временем из арки выбежал молодой паренек, который, судя по всему, должен был в украденный рог дуть. Фэт невольно поморщился: под глазом у мальчишки синел огромный фингал.

– Это он тебя так? – спросил рыцарь, протягивая мальчугану пропажу.

– Да, – кивнул тот, принимая рог из рук нового герцога Астрата… хотя не будем торопить события – просто Фэта! – он смущенно опускал глаза. – И зачем ему эта штука понадобилась?

Рыцарь многозначительно хмыкнул:

– Он с детства о ней мечтал!

Парень удивленно выгнул бровь.

– Неси уже сюда, растяпа! – донесся с балкона нетерпеливый глас короля.

Мальчишка быстро закивал и скрылся в той же арке, откуда и вышел.

Спустя минуту он уже стоял на балконе, а Стронций Барий, вертя в ругах рог, тихо приговаривал:

– Остолопы… Ничего доверить нельзя…

Мальчишка покраснел, отчего фингал стал выглядеть еще колоритнее. Советник же и вовсе неожиданно вспомнил, что у него, мол, «дела государственной важности».

Стронций Барий посмотрел ему вслед странным взглядом, после чего вновь повернулся к ристалищу и воскликнул:

– Ну, что эк! Пора! Как только я дуну в этот рог, никто не сможет оспорить права сэра Жруно де Фэта на герцогство Ростисское и мою прекрасную дочь леди Джейн!

Король поднял рог, приставил его к губам и, набрав в грудь побольше воздуха…

– Стойте, Ваше Величество! – закричал молодой человек в широкополой шляпе с пером. Подойдя к балкону, он сорвал головной убор и повторил уже тише: – Стойте, мой король…

Фэт недоуменно выгнул бровь: вот уж кого-кого, а этого он здесь увидеть не ждал…

– Сэр Ровэго? – удивился король. – Сэр Кушегар сказал, что у вас не нашлось платья для поездки в Бурретаун!

– Чепуха! – поморщился барон. – Вот оно, на мне! Прошу простить, что такое пыльное, а местами и вовсе – недопустимо грязное, но – осенние дороги! – дворянин виновато развел руками.

Что ему нужно от короля? Этого Фэт никак не мог понять. Вряд ли сэр Ровэго приехал лишь для того, чтобы поздравить его с победой. Иначе не стал бы прерывать церемонию закрытия, а просто подождал бы за аркой, в компании Кушегара.

– Могу вас разочаровать: вы зря их топтали, – сухо заметил король. – Турнир закончен, и победитель известен, вот он, перед вами – сэр Жруно де Фэт, герцог Ростисский!

Король вновь приставил рог к губам.

– Да что же вы, в самом деле? – в сердцах воскликнул Ровэго. – Что вам так сдалась эта никчемная дудка? Выслушайте меня, а протрубить в рог вы всегда успеете!

Стронций Барий опустил «дудку» и мрачно посмотрел на дворянина.

– Говорите, сэр Ровэго, – хмуро разрешил он. – И не дай Бог ваши слова окажутся не слишком весомы для того, чтобы я попусту оттягивал момент триумфа этого замечательного сэра!

Фэт, мальчишка-трубач, Стронций Барий и весь заполнивший трибуны народ уставились на стоявшего у королевской ложи барона.

Но Щегол и не думал теряться. Напротив, лишнее внимание придавало ему сил. Прокашлявшись, он гордо задрал подбородок и начал.

– Ваше Величество, я хочу обратиться к вам с просьбой. Дело в том, что поиски приличной одежды отняли у меня слишком много времени, чтобы я вовремя поспел на турнир. А мне очень хотелось участвовать! Пусть я и слишком брезглив, и вид пролитой крови вызывает во мне нескрываемое отвращение, я жаждал. Мне очень хотелось пройти турнир без смертей… отпускать противников живыми… Чтобы люди потом говорили: «Добрейший сэр Ровэго выиграл турнир и не пролил и капли чужой крови!».

– Слушайте, мой дорогой, – поморщился Стронций Барий. – Чтобы люди так о вас говорили, вам для начала нужно было выиграть турнир! О пролитой крови никто бы не вспомнил… Тут ее хватает.

– Вот, Ваше Величество! – просиял барон. – Вы совершенно правы – для начала надо этот турнир выиграть! И я готовился. Ей-ей, готовился! Но обстоятельства оказались выше меня. Поэтому я прошу вас, мой король, разрешить мне тотчас и здесь же биться с якобы победителем сэром Жруно де Фэтом, так блистательно, – Щегол пнул лежавший рядом труп, – одолевшим сэра Холигана де Франческо!

Так вот что задумал хитрый лис! Внутри Фэта все забурлило от ярости: этот расфуфыренный дворянчик не летел на лихом коне с тяжеленным копьем в руках, не принимал удары и не раздавал их. Не шел по турнирной лестнице вверх, одолевая не самых слабых соперников. Но претендует сейчас на герцогство. На леди Джейн. На свои, на холигановские, на кушегарские земли!

И ведь как все просчитано!.. Почти что до мельчайших деталей! Если Ровэго убивает Фэта, он получает сразу все. Все, что им с Кушегаром далось долгими тренировками, дорогой через лес и болото василисков, встречами с магами, перевертышами и вампирами, сражениями с другими дворянами!..

Одна вещь, всего одна, осталась не учтена Щеглом: Фэт уже не тот увалень, каким его помнит барон. С их последнего сбора в избушке прошло слишком много времени.

«Рыцарь понарошку» вырос в настоящего Рыцаря. Причем, как и положено истинному герою, очень и очень быстро.

Тем временем Стронций Барий напряженно раздумывал.

Нет, по-хорошему надо было Ровэго отказать и отправить его пинком под зад подальше от столицы. Чтобы глаза не мозолил!

Но, как назло, в светлую голову Его Величества пришла одна бредовая идея, которую захотелось претворить в жизнь во что бы то ни стало. Однако для этого нужно дать согласие на глупый бой и разрешить сэру Ровэго распоряжаться всем имуществом сэра Жруно в случае, если барон возьмет верх.

Впрочем, чего он так переживает? Умница Фэт даже голыми руками скрутит размахивающего мечом утонченного дворянина, который тяжелее своей шляпы вряд ли что-то поднимал. Ну, разве что пивную кружку или тарелку с гарниром.