— Странное место, — прошептала Эль, то и дело трогая влажную стену вдоль каменной лестницы. — Зачем прорубать такой проход внутри горы?

— В тени все раннары светятся, — напомнил девушке Гриффин. — И хотя в той реальности все представляет собой лишь тени и туманы, камень чуть блокирует свечение.

— Именно поэтому одно из твоих убежищ в скале? — улыбнулась Эль.

— Да, и поэтому раннары любят старинные особняки, построенные из камня, — добавил Гриф. — Это не десятки и сотни метров слоя камня, но интуитивно за камнем мы чувствуем себя в большей безопасности, чем в коробках из стекла и бетона.

Какой-то отдаленный звук привлек внимание девушки и остановилась.

— Слышишь? — спросила Эль, придержав раннара за руку.

Гриффин замер, вслушиваясь. И пробормотал, когда звук повторился:

— Это железо… Цепь…

— Ох… — только и смогла вымолвить девушка. — Это Саладин? Он там?

— Не похоже, — ответил раннар и покачал головой. — Смотри. — Он вынул из кармана тот самый ключ, который использовал в качестве маячка. — Если бы этот блондинистый шут был там, крупицы его крови начали бы светиться.

Маленькое пятнышко, больше похожее на красную эмаль, оставалось спокойным и темным. Эль осторожно тронула ключ кончиками пальцев, вспомнив Абелин.

— Тогда…

— Пойдем, — прошептал Гриффин.

Они продолжили спускаться, пока лестница не закончилась и не вывела в широкую пещеру. Из нее несколько проходов вели куда-то вверх, но Гриффин уверенно направился к самому левому проходу. Поднимаясь по небольшому уклону вслед за раннаром, Эль нервно сглотнула, вновь услышав звон, теперь отчетливо разобрав шелест цепей о камень. С каждым шагом все больше и больше подступал удушливый сладковатый запах.

— Что это? — едва слышно спросила Эль. — Это…

— Будь готова к худшему, — предупредил раннар.

Вскоре они поднялись в еще одну пещеру, тускло освещенную парой световых колодцев. Эль прикрыла рот, чтобы не закричать, когда увидела легкое копошение вдоль стен, и гулко сглотнула.

— Гриф, это же… — прошептала девушка.

— Тише, не бойся.

— Это же…

— Да, — подтвердил раннар, и даже в тусклом свете Эль заметила, как по лицу Гриффина скользнула тень ярости.

Полумрак скрадывал детали, но Эль все равно смогла рассмотреть прикованные к стенам цепи, скрюченные изможденные тела с торчащими под кожей костями, слабые едва сформированные крылья, проступающие под иссохшими потрескавшимися губами клыки.

— Это же… — глядя на людей, которым не повезло стать раннарами и попасться на глаза Этелин, всхлипнула Эль.

Она сжалась и прислонилась к Гриффину, чувствуя, как ускользает сознание. Ей могло не повезти, она могла оказаться здесь…

Сглотнув, девушка шагнула вперед, подходя к ближайшему скрученному телу. Гнилистый сладкий запах усилился, когда существо, пол которого не угадывался, сжалось еще сильнее, стремясь спрятаться, отодвинуться подальше от протянутой руки.

— Не бойся, — попросила девушка. — Не бойся. Мы не сделаем тебе плохо. Мы поможем. Мы хотим помочь. Гриф, почему так случилось? Почему они… почти превратившиеся?

— Их заперли здесь, не дав пищи и не создав условий, чтобы изменения прошли нормально, — ответил раннар. — И тень вытянула из них силы… И в итоге их истинный облик стал просачиваться в это измерение.

Эль прикусила губу и осторожно тронула ледяного острого плечика.

"Это девушка, — поняла она. — Господи. Это девушка"

— Детка, позволь… — пробормотала Эль, разворачивая создание к себе. Горячие слезы скатывались по ее щекам, пока Эль осматривала серую кожу и проступающие сквозь кожу позвонки. — Я не сделаю тебе больно.

Сосредоточившись, Эль с любовью обняла девушку, делясь своим теплом. Слабенькое тельце задрожало в ее руках.

— Держись, милая, — прошептала Эль, прижимая девочку к себе. — Сейчас станет чуть легче.

Эль мало тренировалась, но Абелин объяснила ей принцип той целительной силы, которая таилась в прикосновениях девушки. И теперь Эль очень хотелось дать побольше, спасти хоть несколько жизней, пострадавших из-за сошедшей с ума раннарки.

— Их тут девять, — пробормотал Гриффин, обойдя пещеру. — Но живы пока трое…

— Значит, она убила как минимум девятерых раннаров, а потом нашла тех, кто должен был стать следующими и заперла здесь? — со слезами в голосе спросила Эль, наблюдая, как девочка в ее объятиях перестала вздрагивать и стонать.

— Как минимум, — согласился Гриффин. — Думаю, их больше.

— Но зачем они ей? Зачем измываться над теми, кто даже не сможет ничего ей противопоставить? — с бессильной злостью спросила девушка.

— Это способ контроля, — ответил Гриф. — Она убивает раннаров, ослабляя группу, а новых отрывает от клана и возможности стать раннарами. Если ее не остановить, то через некоторое время она превратит это в бесконечную игру по отлову и измывательствам над каждым новым и новым раннаром. Еще и охотников к этому подключит. И в конце концов… в конце концов останется одна и будет с улыбкой наблюдать за копошением у своих ног.

Эль сглотнула горькую слюну, чувствуя, что ярость в ней достигла пика. Внезапно стало все равно. Захотелось отыскать Этелин и своими руками избавиться от нее.

— Эль, среди подвесок… там есть подвески с бусинками? — спросил Гриффин.

Девушка дрожащими руками ощупала гроздья подвесок на поясе, выискивая те, о которых спросил раннар.

— Найди красные бусинки, — велел он. — Они должны быть со слабеньким коктейлем из трав. Я не думал, что их придется использовать так, но это хоть какая-то пища.

Эль поскорее выбрала нужные бусинки и помогла живым их проглотить.

— Нужно вывести их отсюда, — кусая губы, сказала девушка.

Гриффин кивнул, и они приступили к делу. Пользоваться перемещением было опасно, поэтому им потребовалось значительное время, чтобы освободить раннаров от цепей, а после перенести в большую пещеру, а из нее поднять по лестнице вверх, на уступ. Пусть там было холодно и сыро, но раннары тут же оживились и как-то приободрились, увидев свет и мир вокруг. Выглядели они кошмарно, но Эль старалась не смущать их взглядами и слишком жалостливым тоном.

— Мы заберем вас отсюда, когда будем возвращаться, — пообещала она, точно не зная, вернутся ли они после встречи с Этелин.

Когда они вновь спускались вниз, Эль тихо спросила:

— Как думаешь, она здесь?

— Похоже, что нет, — отозвался Гриффин. — Но, подозреваю, скоро появится.

На этот раз Гриффин отправился в самый правый проход. Им пришлось подниматься не меньше получаса, прежде чем они вышли в следующую пещеру. Одна стена этой пещеры представляла собой ряд вырубленных из сплошной породы колонн, поддерживавших свод. Сквозь проемы в пещеру проникал яркий свет.