И ведь не важно, что ему больше лет. Не важно, что он такой высокомерный, черствый и жестокий порой. Как сейчас.

Твердолобый.

Она жалела, что тогда, восемь столетий назад они не встретились. Она жалела, что столь молода, что он не верит ее чувствам. Жалела, что в чем-то он все же прав.

Кто может предсказать, насколько сильна ее любовь?

Любовь…

"А разве нет? — прошептал голос внутри. — Разве не потому ты так отчаянно стремишься к нему? Не потому ли, предложи он, пойдешь куда угодно, лишь бы с ним? И именно поэтому если будет нужно подождать — подождешь?"

А он сам? Что он чувствует к ней? Есть ли что-то кроме влечения в его железной голове?

— Гриффин, — тихо позвала девушка, — почему? Все же, ответь. Я не прошу тебя сказать мне "да" или "нет". Просто скажи мне, почему ты это делаешь?

Раннар вдруг усмехнулся, внимательно посмотрев на нее.

Она задала ему самый сложный из терзавших ее вопросов. Тот самый, на который Гриффин не хотел давать ответ даже сам себе.

— Потому что я тебя люблю, — бесцветным голосом ответил он. — Если бы не это, я взял бы все, что смог, и отпустил бы тебя, когда время придет. Но я… Ты не представляешь, что это значит… Я ведь не смогу тебя отпустить. Никогда. До конца времен. До того мига, когда хаос тени не развеет нас. И даже тогда — не отпущу.

Она молча смотрела на него, читая обрывки горьких фраз в глубине его зрачков.

Всегда…

Вместе вечность…

Даже если тебе это будет не нужно…

"А что ждет раннаров после смерти? — спросила она эти глаза, боясь произнести слова вслух. — Что если Этелин доберется до меня раньше?"

Гриффин отвел взгляд. И это напугало ее больше, чем любой его ответ.

Будет темнота.

Будет свет.

Будет хаос.

И тень завершит еще один виток своей жатвы.

"Что ж… — решила для себя Эль. — Пока не настанет этот миг… Я надеюсь… успею доказать тебе, что люблю".

* * *

Эль едва не сгрызла ногти, ожидая возвращения Гриффина. Раннар отсутствовал не так уж долго, но каждая новая минута в одиночестве рождала все больше и больше ужасных картин гибели молодого человека в фантазии девушки. Не в силах усидеть на месте, Эль принялась вышагивать по квартире, то и дело тихо ругая глупого раннара.

Когда наконец появилось знакомое ощущение и сквозь тень Эль уловила порыв ветра, девушка издала настолько громкий вздох, что появившийся посреди квартиры Гриффин с удивлением на нее покосился.

— Тебя так долго не было, — выпалила Эль, шагнув к раннару и от избытка чувств ткнув его кулачком. — Ужасно долго.

— Мне нужно было побывать в нескольких местах, — пояснил раннар, опускаясь на диван.

Только теперь Эль заметила, что Гриффин выглядит изможденным и поникшим.

— Что стряслось? — предчувствуя плохие новости, глухо спросила она.

— Не знаю, — признался Гриффин и растерянно моргнул. — Не представляю. Я собирался встретиться с Саладином. Но тот не появился… И ни в одном из известных мне укрытий его нет.

— Неужели?.. — пробормотала Эль и прижала руку к губам, не позволяя себе закончить не то вопрос, не то предположение. Лучше не произносить вслух.

— Я не знаю, — тихо произнес раннар и покачал головой. — Не знаю. Не знаю.

— Это ведь Саладин, — стараясь говорить уверенно, напомнила Эль.

— Именно. Это Саладин. Он древний интриган, плут и придурок. Мой самый близкий друг. Наставник. Самый надежный союзник. Он умный. Хитрый. Опытный. И очень сильный. И еще никогда он не пропускал встречи, — выпалил Гриф.

— Возможно… Что-то случилось? — предположила девушка.

— Скорее всего, — отозвался Гриф, прикрывая глаза. — Вот только явно ничего хорошего. На месте встречи я не обнаружил каких-либо следов пребывания там охотников или кого-либо из раннаров. Значит, если они увязались за Саладином, то он не стал вести их за собой в укрытие. И либо отправился куда-то еще, либо его схватили.

— Ты сам сказал, что он хитрый, — убежденно прошептала Эль. — Он опытный. Наверняка ему удалось скрыться.

— Вероятно, — кивнул раннар. — Но, боюсь, он может быть уже мертв. Или сильно ранен. А я даже не могу ему помочь, потому что не знаю, где искать. И не надо ли уже начинать выслеживать Этелин. Если Саладин мертв, то мне остается только попытаться прикончить эту заразу первым, пока она не перебила и остальных. Пусть я не люблю раннаров, но эта стерва за одну только Абелин мне должна.

Гриффин говорил без эмоций, тихо. Как говорят люди, давно принявшие решение и смирившиеся. Эль закусила губу, глядя на раннара. А потом едва не взвыла, когда кое о чем вспомнила.

— Что?

Эль подскочила, пронеслась по квартире стремительным росчерком и сцапала с тумбочки шкатулку.

— Это должно быть здесь, — прошептала девушка, садясь рядом с Гриффином. После короткой паузы она откинула крышку, не глядя отложила в сторону фотографии и со вздохом осмотрела оставшееся содержимое.

— За эти годы Саладин приходил к нам несколько раз, — пояснила она. — В последний раз он передал Абелин вот это… — Она извлекла на свет довольно крупное кольцо-брелок с единственным довольно крупным ключом. — Он очень просил беречь ключ. Он не должен был попасть не в те руки. Но ведь по вещам раннаров не найти, даже если есть ключ он их убежища.

— Так вот почему ты прихватила шкатулку.

— Тут еще самое дорогое из вещей Абелин, — призналась эль. — Не хотелось оставлять все этой карге Этелин.

— Дело не в ключе, — ощупывая кусочек металла, украшенный алой эмалью, заключил раннар. — И да, по просто вещам раннара не найдешь. Но это не просто вещь. Это почти точное указание места, где Саладин может находиться.

— Как это?

— Это не эмаль, — постучав по блестящему алому кружочку, сказал Гриффин. — Это особым образом зачарованная кровь. Это я показал Саладину, как сделать что-то подобное. Это довольно опасный способ, но о нем вряд ли знает Этелин, поэтому она не догадалась бы присмотреться. Если все сделано верно, то кровь может стать отличным маяком, по которому я смогу найти Саладина, куда бы тот ни направился. Что именно Саладин сказал, когда отдавал ключ Абелин?

— Я не знаю всего, — вздохнула девушка. — Они не хотели, чтобы я слышала. Шушукались. Я подслушала лишь самый конец разговора, когда Саладин передавал ключ. Но он выглядел очень спокойным, как всегда. Шутил и заигрывал и Аби. Похоже, он или просто перестраховывался, или я ошибаюсь с назначением ключа.

— Это очень в духе Саладина, — покачал головой Гриффин. — Он давно приучил всех, что если ввязывается во что-либо, то делает это спонтанно. Но это не так. Этот пройдоха просчитывает ходы на десятки вперед, учитывая вероятности. И чем он спокойнее, тем лучше. Значит, он уверен в себе.