— Опасно быть слишком уверенным в себе, — не согласилась Эль.

— Он, как и я, очень доверял Абелин. Их дружба была проверена даже не годами или столетиями, а целыми тысячелетиями. Мне Саладин тоже доверял, но выбрал именно Абелин. Возможно, ей он рассказал причину такого выбора. Вполне возможно, что путь в убежище он указал для того, чтобы у Аби в случае чего была возможность спрятаться.

— Разве у нее не было своих укрытий? — удивилась Эль.

— Я познакомился с Абелин тогда, когда смерть ее уже не страшила. А в последнее время ее и жизнь тяготила, — сказал раннар. — Она избавилась от своих укрытий, свято веря, что, затесавшись среди людей, станет невидимой для всех. Мы с Саладином об этом знали. У нее было лишь два или три места, но довольно обычных. Скрытых, но не тайных. Единственная причина, почему Саладин предложил ей вариант с убежищем, — ты.

— И что теперь мы будем делать?

— Мне нужно проверить, куда ведет этот след, — ответил Гриффин.

— Я иду с тобой, — решительно сказала девушка.

— Нет, — тут же отрезал раннар. — Ты остаешься здесь.

— Нет, я пойду с тобой. Во-первых, мне страшно здесь одной. А во-вторых, если Саладин ранен, то я смогу ему помочь. Я не в состоянии воскрешать, но за эти восемь лет мне удалось развить свою способность лечить других.

Да и собственные раны Эль уже почти исчезли, что Гриффину пришлось неохотно, но признать.

— Я не хочу волноваться еще и о тебе, — сказал он.

— Именно поэтому я хочу быть рядом, — ответила Эль. — Так нам обоим будет спокойнее.

Раннар покачал головой, всем своим видом показывая, что она не права. Но, видя упертость Эль, в конце концов сказал:

— Хорошо. Но сначала мы должны подготовиться ко всем непредвиденным вариантам. Возможно, мы просто найдем сегодня Саладина. Но… я волнуюсь, что сегодня мы вновь столкнемся с Этелин. Она рыщет по свету. Ищет тебя и всех сильных раннаров. Как только она избавиться от тех, кто хоть как-то ей противостоит, и займет твое тело, уже никто не сможет с ней справиться.

Эль попыталась представить, что будет с самим миром, когда Этелин станет самой сильной из живущих раннаров, но картинка ей не понравилась. Она пока еще очень плохо понимала взаимосвязь, но наблюдения Гриффина, записанные в его блокноте, наводили на неприятные мысли.

"Еще больше войн, еще больше трагедий, — с ужасом призналась она себе. — Сама природа взбунтует. Она уже бунтует. Наводнения, тайфуны, выпадающий посреди лета снег и бесснежные зимы… Дело уже не в нас. Все гораздо масштабнее. Никто не вспомнит о нас, остальных раннарах, если мы погибнем, но все люди на этой планете заметят миг, когда не станет тех, кто одним своим существованием поддерживал шаткое равновесие".

Выдвинув все ящики и распахнув все шкафы, Гриффин стал собирать необходимый им инвентарь. На столике постепенно собралась целая гора всевозможных мелких штучек, с виду бесполезных побрякушек, цепочек и тому подобных предметов.

Среди своих вещей Гриффин разыскал самые узкие джинсы, которые могли бы подойти Эль, удобную футболку и куртку из мягкой серой кожи с кучей внутренних кармашков. Обувь Эль оставила свою, пришлось лишь немного отчистить ботинки от засохшей крови, грязи и пыли. Раннар нашел так же широкий пояс и, повозившись с ним, набил в толстой коже дополнительных дырок.

— Смотри, — велел он, закрепляя пояс на Эль, когда она переоделась. — Никакой особой разницы нет, лишь бы сработало, поэтому в случае опасности дернешь и бросишь в противника. Тут самая разная магическая мелочевка, вроде пыли забвения и просто мелкой дряни, которая должна на время вытолкнуть кого угодно из тени или наоборот запихнуть в нее. Против охотников — самое то. Они пользуются оружием. Обычным оружием, но против чар им противопоставить нечего.

Приговаривая это, Гриффин быстро и уверенно цеплял за дырочки все те странные штуки, которые вытряхнул на стол, так что вскоре у Эль появился весьма причудливый пояс с кучей подвесок из металлических, деревянных и пластиковых брелочков, цепочек и даже пучков перышек с камешками. Со стороны выглядело глупо, но девушка резонно отметила, что лучше немного побыть глупой, чем внезапно стать мертвой.

Из широких кожаных ремешков Гриф собрал конструкцию, легко спрятавшуюся под курткой и скрывшую закрепленный под мышкой нож. Нож был странный, очень легкий и сделанный полностью из какого-то черного камня.

— С обычным оружием на раннара идти нечего, а пользоваться боевой магией ты при всем желании не сможешь, — пояснил Гриффин. — Но рану от обсидиана не так просто залечить. Да и шрам останется навсегда.

Нашлась в запасах Гриффина и самая настоящая плеть, которую он затолкал Эль в карман куртки, предварительно что-то с ней сделав.

— Постарайся не ударить меня или саму себя, — предупредил он.

— А ты? — удивилась Эль, когда Гриффин накинул свою коричневую куртку и внимательно оглядел квартиру.

— Все мое при мне, — ответил раннар хмуро и подошел к девушке вплотную. — Держись крепко и не отпускай. Я не пойду напрямую, не хочу раскрывать еще и это место. Нам предстоит долгая цепь скачков. Не хочу, чтобы тебя отшвырнуло где-то на середине пути.

— Я уже не маленькая, — напомнила Эль, обнимая раннара. — Я помню всю необходимую технику безопасности. И у меня нет никакого желания тебя отпускать. Во всех смыслах, — добавила она после паузы, внимательно следя за реакцией Гриффина.

Тот со вздохом посмотрел на нее сверху вниз, отмечая какой хрупкой, но в тоже время соблазнительной Эль выглядела в его одежде. И, не выдержав, наклонился, чтобы запечатлеть на ее губах легкий поцелуй. Но Эль ловко его одурачила, стремительно привстав и превратив мимолетное касание губ в сокрушительную атаку. На секунду оба позабыли, где находятся и что происходит. Как два иссушенных жаждой путника они припали друг к другу, стискивая друг друга в объятиях. И даже провалились по ту сторону тени, когда на миг Гриффин потерял над собой контроль. Когда острый клык впился Эль в губу, она охнула и распахнула глаза, а потом с улыбкой вытащила их обратно в обычный мир.

"Сильна, — отрешенно подумал Гриффин. — А ведь еще не стала тем, кого другие бы назвали настоящим драконом. До этого еще сотни и сотни лет".

— Саладин, — с неохотой оторвавшись от раннара, напомнила Эль.

— Именно, — согласился тот и сосредоточился на красном пятнышке на ключе.

— Да.

— Это не прогулка, — еще раз напомнил Гриффин. — Возможно, мы идем прямо на встречу с Этелин. Будь ко всему готова.

Эль кивнула, совершенно не представляя, что именно будет делать при встрече с раннаркой.

"Не важно, — подумала девушка. — Может Гриффин прав, и я слишком импульсивна, совсем еще человек, но я устала жить в страхе. Устала постоянно бояться. И сейчас страх и неизвестность пугают больше, чем столкновение с реальным противником. Не важно. Пусть будет так".