«Я слышу голоса!»

Мне не терпелось поделиться радостью с Таклит, однако она куда-то исчезла. Я моргнула, тупо уставившись на место, где она только что сидела. Я ведь не ощутила ни движения, ни звука, как же она ушла? Пустыня простиралась на многие мили вокруг, но Таклит нигде не было видно. Будто растворилась. Я встала и, сбросив на песок шляпу, пробежала пальцами по влажным спутанным волосам. Она снова издевается или действительно бросила меня здесь?

Голоса стали громче. Они звали меня, а некоторые даже выкрикивали мое имя. Вернее, имена. Я различала «Теган», и «Умная ведьма», и «Теган Хедван», и «Балык Кыс». Откуда они знают?.. Кто они такие, что знают столько моих обличий? Как я была на уэльском острове и старик назвал меня Теган, которая летает. Как я вышла из озера, став рыбьей девушкой. Как я была здесь с Таклит. Да и на самом ли деле я слышу чужие голоса? Может, это все мое воображение, шуточки перегревшегося мозга?

Я вновь надела шляпу и отпила еще немного из бутылки, оставляя на дне несколько драгоценных глотков. Я не ела уже много часов, и голова начинала кружиться. Надо было уйти с солнцепека, поэтому я переместилась к камню. Чтобы полностью скрыться в тени, мне пришлось к нему прижаться, и из щели тут же выбрались два скорпиона. Я выругалась, попятившись обратно к солнцу, и стала ждать, однако больше никто не показался. Я осторожно смахнула скорпионов посохом в сторону и вновь заползла в скудную тень, тревожно приглядываясь, вдруг они решат вернуться.

Голоса продолжали крепнуть, и я различила среди них Таклит.

«Чтобы стать ведьмой Священного Солнца, ты должна верить, уповать, ты должна поддаться».

«Таклит? Таклит, где ты?»

«Мы все в Пустынях Мертвых».

«Спасибо, ободрила», – пробормотала я.

Я знала, как Таклит действует – она меня проверяет и в жизни не поможет. Что бы она там ни планировала, что бы ни готовила мне – справляться придется в одиночку.

И тут я услышала быстро приближающийся топот. Сперва я не могла понять, откуда он исходит и кто издает такой звук, а затем я его увидела. Вернее, их. Точно такие же бледно-розовые скорпионы, каких я изгнала из камня, с изогнутыми хвостами и высоко поднятыми клешнями, высыпали на вершину низкой дюны и ринулись ко мне. Я подскочила, чтобы поскорее забраться на камень, но кишащие создания оказались неестественно быстрыми и уже добрались до моих ботинок. Я подпрыгивала, пытаясь выбраться из бесконечного потока, однако этих существ было слишком много. Некоторые даже поползли вверх по моим ногам, под юбку. Я сдернула с головы шляпу и принялась отмахиваться, совершенно забыв, что их нельзя провоцировать. Я думала лишь о том, как от них избавиться. Я так яростно отбивалась, что выронила шляпу, и она тут же утонула в море скорпионов.

«Не-е-ет! – завопила я. – Это все нереально! Они ненастоящие! Убирайтесь! Фу!»

Я заколотила по ним посохом и даже раздавила парочку. Скорчились они вполне по-настоящему. Да и те, что добрались до моей спины, казались весьма живыми. Я прижалась к камню. Со всеми мне не справиться. Я перестала дергаться и замерла, сдерживая желание закричать и унестись прочь, затем успокоила дыхание. Мысль подняться в воздух и улететь от гнусных созданий пришлось отмести – их было слишком много и на мне, так что убраться от них не получится. А если они настоящие, если они меня ужалят, я не смогу лететь. Нет, нужно придумать что-то другое. Все мои силы уходили на то, чтобы стоять смирно, даже когда огромный скорпион принялся копошиться в волосах. Что мне еще остается? Я обратилась к Богине за помощью, взмолилась о силе и смелости. Пусть Богиня и не избавит меня от скорпионов, но поддержит, пока я ищу выход. Если бы неподалеку был колодец, я бы в него спрыгнула. Балык Кыс проживет под водой куда больше, чем ядовитые арахниды.

Я задумалась о словах Таклит.

Ты должна верить, уповать, ты должна поддаться.

Таклит – живое доказательство магии Священного Солнца, но как же мне в него поверить? Таклит здесь родилась, она дитя пустыни. А что здесь делаю я, с розовой облезающий кожей, истерзанным жарой телом и разумом? С чего я взяла, что и у меня получится? А если нет?

Левую ногу обожгло болью – туда впилось жало. Я смахнула скорпиона посохом, задерживая от боли дыхание и гадая, как скоро яд распространится по телу. Теперь у меня и правда не было выбора. Я осторожно выбралась из тени к открытому песку и встала под палящими лучами солнца. Вокруг по-прежнему кишели скорпионы. Я вытянула руки, ощущая, как по венам растекается отрава и уже начинает бить по организму. Если ничего не получится, я труп.

Верь. Уповай. Поддайся.

Разве не это говорил мне старик на острове? Верь в магию, в себя. И что сказала Ульви? Положись на магию, на собственные силы. А теперь Таклит велит мне смириться, поддаться.

Я не могла смотреть на ослепительное солнце, поэтому уставилась на мерцающий горизонт, подрагивающий от жара, что поднимается от опаленного песка. Затем я замедлила свое сердцебиение – отчасти, чтобы не позволить яду так быстро меня одолеть, а отчасти чтобы тело стало восприимчивее к тому, что я получу от этого страшного, наполненного силой места. И призвала собственную магию, желая избежать отравления и послать молитву Священному Солнцу.

«Помоги смиренной ведьме, последовательнице Благословенной Таклит, Величайшей ведьме среди живущих. Я ищу магию, храню в себе веру в Богиню и убеждения шаманов, я ведунья, ученица, а теперь и дитя Пустынь Мертвых. Прошу, защити меня от вреда. Одари милостью. Услышь мой голос. Наполни бушующей магией».

Голоса, что раньше лишь шептали, теперь слились в оглушающую какофонию. Они вопили и тараторили под дробный аккомпанемент кишащих скорпионов. Мои глаза настолько пересохли, что, казалось, я уже не смогу их закрыть, и я видела лишь белизну, не разбирая больше ничего. Жара убивала мысли. Тело сдавалось под напором яда. Странно осознавать, с налетом некой фатальности, что я умру здесь, неизвестно где, в бреду, под беспощадным солнцем. Неужели именно этому путешествию суждено стать последним? После всех мест, где я побывала? И тут я вдруг вспомнила то, что Таклит сказала, когда согласилась меня обучать.

Умная ведьма должна слушать и смотреть, пока ее уши не засорятся услышанным, а глаза не выгорят от увиденного.

Я пошатнулась, и каждая новая волна боли и тошноты толкала меня в море скорпионов. Появилось ощущение, что я заваливаюсь на спину, падаю… Однако удара не последовало. Я не приземлилась на этих отвратительных существ, не раздавила их с тошнотворным звуком. Я не соскользнула в манящую тьму растворившегося в венах яда. Я словно зависла в воздухе.

По телу прокатилась обжигающая волна, и дело было не в укусе, а в чем-то сверхъестественном. Жар усилился. И на грани потери сознания я вдруг различила свистящий звук, а затем запах горелого. Скрежет и топот скорпионов сменился потрескиванием и хлопками. Я заставила себя сосредоточиться и увидела, что земля, над которой я парю, охвачена огнем. Скорпионы сгорали! Магическое пламя взметалось вверх, задевая и меня, однако я оставалась нетронута. Огонь не мог меня обжечь.