– Просто я не могла удержаться, чтобы не приласкать ее, – улыбаясь, объяснила миссис Хэтти, с трудом поднявшись на ноги, когда он подбежал к ней.

Вот так миниатюрная полосатая киска из грязного тюремного закоулка была принята не только Ким Нокс и Кэрол Энн Риггс, но и общиной кэмденской объединенной методистской церкви.

Когда перед самым Рождеством зима возвестила о своем приходе толстым слоем инея, покрывшим всю почву, Кэрол Энн и Ким посовещались и решили, что отныне Чэрч Кэт будет ночевать в конторе. Они приобрели наполнитель для поддона и еду, и Чэрч Кэт моментально привыкла к теплому и уютному жилищу. Однако она была настолько общительна, что по ночам скучала без людей. Молодой пастор каждое утро терялся, обнаружив на полу разбросанные документы, над которыми работала Ким. Услышав доносящийся из кабинета голос пастора, она недоумевала: «Кажется, к нему еще никто не приходил». Затем раздавалось мяуканье, Ким вбегала и находила Чэрч Кэт у него на столе. С извинениями она забирала кошку, на что пастор только смеялся, а Чэрч Кэт отвечала ему бархатным мурлыканьем. Вот так кошка связывает людей теплыми дружескими узами. Приходя утром на работу, Ким невольно улыбалась, глядя, как кошка, раздвинув лапкой жалюзи, высматривает очередного прихожанина, чтобы встретить его у входа, и… большинство из них пропускает, через некоторое время крепко заснув на секретарском стуле.

Однако постоянное пребывание Чэрч Кэт в конторе вынуждало подумать о помощниках. В основном о кошке заботились Ким и Кэрол Энн, но если они отсутствовали, то кто-нибудь из прихожан приходил накормить ее и сменить ей наполнитель в лотке. Когда контора закрывалась на несколько дней, кто-то должен был выпускать ее на улицу, иначе ей становилось тяжело в душной конторе. И, как всегда, кто-то следил за тем, чтобы она не проникла в алтарь, не подав этим повода своим противникам завести разговор об оскорблении святилища. Даже необходимость обратиться за помощью в заботе о Чэрч Кэт казалась Кэрол Энн не совсем приличной – она думала, что просит слишком много. Но она напрасно волновалась. У Чэрч Кэт оказалось множество поклонников, так что от добровольцев не было отбоя.

Когда основные проблемы были улажены, Ким и Кэрол Энн перешли ко второму шагу – стерилизации и прививкам. И здесь их ожидал первый сюрприз: Чэрч Кэт оказалась беременна.

В марте вся община уже знала, что в их среде живет будущая одинокая мать. Сама Чэрч Кэт и не думала скрывать этот факт. При ходьбе ее отвисший животик раскачивался из стороны в сторону, как церковный колокол. Наверняка детишки ничего не понимали и спрашивали у родителей, что происходит с их любимой кошкой, но основная часть общины переживала волнующий период. Дети не давали Чэрч Кэт ни минуты покоя, но, несмотря на свое положение, она вела себя с ними очень вежливо и приветливо, ни разу не проявив своего раздражения. Накануне Пальмового воскресенья[23]Кэрол Энн проезжала мимо церкви на машине и видела, как кошка весело носится по лужайке.

А назавтра она пропала. После церковной службы дети весело высыпали на лужайку в хоровых мантиях, размахивая пальмовыми листьями, но кошки на ней не было. Сбитые с толку, они стали озираться вокруг. Затем принялись искать ее в кустах, в помещениях воскресной школы, в конторе и даже в самой церкви. Но кошки нигде не было.

– У нее появились детишки? – возбужденно спросила самая маленькая.

– Возможно, – ответила Кэрол Энн, – но наверняка мы не знаем.

На следующий день Ким вышла на поиски своей кошки. В тот год было намечено произвести реконструкцию объединенной методистской церкви. Планом работ предусматривалось: расширение самой церкви; перенос старого дома священника на другое место, за пределы территории; снос недавно выкупленного заброшенного мотеля, непосредственно примыкающего к территории, и устройство на его место парковки. Ким сразу подумала про старый мотель, где в преддверии сноса уже были сняты почти все двери, – он представлял отличное убежище для кошки с котятами. Несколько часов она бродила по пустынным, заваленным всяким мусором комнатам и звала Чэрч Кэт, и, наконец, та откликнулась. Одна из комнат была забита старой мебелью и завалена матрасами, и Чэрч Кэт устроила в ней уютную и тихую детскую для четырех своих малышей, родившихся в Пальмовое воскресенье.

Всю неделю Ким и Кэрол Энн носили туда еду, раз в день Ким прибегала навестить кошку, но в основном эту неделю Чэрч Кэт была одна со своими котятами. В следующее воскресенье дети нашли свою любимую киску. Они вышли после службы на лужайку и говорили о ней и ее детишках, как вдруг один мальчик увидел, как она крадется вдоль стены мотеля. Несколько ребятишек в возрасте до шести лет побежали за ней и обнаружили комнату, где ее котята с тоненьким писком ползали, натыкаясь друг на друга. К счастью, Кэрол Энн прибежала следом за ними, так что малыши не успели причинить котятам никакого вреда, разве только напугали их своим восторженным визгом. Но назавтра Чэрч Кэт уже покинула мотель.

Иногда, как я знаю по своему опыту, очень полезно иметь большое количество друзей. Например, когда вас оклеветали, или когда вы переживаете тяжелые личные неприятности, или когда совет пытается выкинуть любимую всеми кошку из библиотеки. К счастью, у Кэрол Энн было очень много друзей, в том числе молодая женщина, которая жила недалеко от церкви, только на другой стороне улицы. Она стояла на крыльце и видела, как Чэрч Кэт по очереди переносила своих котят, ухватив за шкирку, через улицу в двухэтажный полуразвалившийся дом.

Женщина позвонила Кэрол Энн, та – Ким, и они решили, что лучше забрать оттуда котят, пока не вернулся хозяин дома. В доме уже давно никто не жил, но Кэрол Энн знала, что хозяин держит там какие-то вещи. И хотя он был человеком добрым, но никто не знал, как он отреагирует на поселившихся у него котят. К тому же дети церковной общины не могли дождаться появления своей любимой кошки, так что женщины решили поторопиться.

«Я никогда не нарушала закон, – сказала мне Ким, – но бывают случаи, когда вы просто вынуждены это сделать».

И в один прекрасный день Ким Нокс лезла в окно на первом этаже заброшенного дома – располагавшегося на главной улице, всего в квартале от центра города! – а снаружи стояла «на стреме» Кэрол Энн.

В какой-то момент Ким с ужасом подумала: «Боже мой, что я делаю!» Она законопослушная гражданка, церковный секретарь да еще в приличном костюме незаконно проникает в чужой дом, пусть даже необитаемый! Ким успокаивала себя тем, что делает это ради детей… и ради Чэрч Кэт, но разве кошке, выросшей на улице, обязательно нужна помощь человека, чтобы вырастить свое потомство? Спускаясь с окна на пыльный пол, она поняла, что делает это ради самой себя.

Ким подошла к задней двери и впустила в дом молодую соседку Кэрол Энн. Самой Кэрол Энн, ввиду ее почтенного вида и возраста, предложили ждать на улице. «Чэрч Кэт! – звала Ким, осторожно пробираясь между старой мебелью и какими-то коробками, то и дело срывая с лица липкую паутину. – Где ты, Чэрч Кэт?» Даже при дневном свете в загроможденных комнатах становилось жутко, зловещий скрип половиц под ногами заставлял женщин поминутно вздрагивать и испуганно озираться. Они подошли к лестнице на второй этаж и несколько минут со страхом смотрели вверх, не зная, что их там ожидает, затем, подбадривая друг друга, медленно поднялись и стали пробираться по коридору. И вдруг из дальней спальни до них донеслось мяуканье Чэрч Кэт. Ким осторожно выглянула из-за стены, и ее любимая полосатая красавица радостно побежала навстречу.