— Ты плохо выглядишь, Дуух, — в столовой я оказался не один. Дядя задумчиво уставился в одну точку, вяло пережевывая мясо. Стоило мне появиться, как слуги начали накрывать на стол. Дождавшись окончания сервировки, спросил: — Что-то случилось?

— Не хватает кадров, — хмуро проговорил военачальник, кидая быстрый взгляд на Коуда. — Мы уже резервы используем. Да и отправка части флота в качестве наемной группы…

— Глупость? — я не переставая есть, прямо спросил дядю.

Он замер, настороженно припустив уши, и ничего не отвечая, отрицательно покачал головой. В тишине я успел наестся. И только когда получил кружку с отваром на травах от слуги, услышал голос Дууха.

— Я не знаю, к чему это может привести, — я приподняв бровь, вопросительно посмотрел на родича. — Хоть мы и далеко от альянса, но движение на границах не дают покоя. Будто кто-то что-то замышляет прямо у нас под носом.

— Поэтому тебе бы хотелось держать все силы вместе?

Военачальник просто кивнул. А затем с усталой улыбкой добавил:

— Но тебе виднее… Император.

Я оскалился, погрозив скинуть на него всю государственную работу, если будет паясничать. На что Дуух вжал голову в плечи и продолжил есть. Поспрашивав его еще насчет Лиума и общего состояния военных сил Шак-Кри, отправился на полигон. А дядя остался в столовой думать над системой обучения новых кадров.

Тренировка прошла по стандартному плану. Использование пси-способностей, короткие бои на ближней дистанции, стрельба по бегающим мишеням. На этапе стрельбы появилась Секра в своей неизменной черной броне, взяв под свой контроль маленькую роботизированную армию. И теперь вместо бестолкового запрограммированного бега в разные стороны, болванчики могли внезапно напасть. Поэтому гвардейцам пришлось постараться, чтобы выполнить задачу: уничтожить центр управления.

После хоть и скоротечной тренировки, все были выжаты. Шесть стражей без сознания были отправлены в лазарет. Секра никого не жалела, методично уничтожая гипотетического противника. Даже мне прилетело лазерным импульсом в плечо, подкоптив доспех. Хорошо хоть гвардейцы вовремя уничтожили вооруженного дрона. Обмывшись и переодевшись в просторные одеяния, а не броню, я направился к выходу. Хотя должен признать, что пояс с энергетическим щитом никогда не менялся в моем гардеробе, как и меч с пистолетом. Эти предметы стали настолько привычными, что без них было неудобно. Коуд собрав четверку бойцов уже ожидал у выхода, вместе с Секретом. Она не участвовала в контактном бою и не меняла броню на одежду попроще.

— Я думал, Кора с тобой.

Сказал я девушке, когда мы вышли с полигона, двигаясь в столовую. Секра выглядела уставшей, похоже, дистанционное управление машинами сильно нагружало её мозг.

— Она проводит курсы контактного боя, — убийца поднесла руку к виску с имплантом, но тут же отдернула её. Увидев мой вопросительный взгляд, несколько извиняясь отрывисто произнесла: — Чешется. Нельзя.

Я коснулся её разума и пригладил неприятные эмоции. Всё-таки это чувства, а не мысли, с ними проще работать. Девушка замерла, пораженно прислушиваясь к себе. Я же прокручивал в голове последнее размышление Секры, которое удалось зацепить вместе с эмоциями. Кора специально осталась в ООК, чтобы дать возможность набивающейся ко мне новой фаворитки. А пришедшее письмо от жены, что будет она лишь к следующему дню — только подтверждало это. Изучающе посмотрел на стоящую рядом девушку. По мнению шакринов на внешность середнячок. На мой же вкус… я всё равно смотрел в саму суть живого существа, не видя препятствия в виде внешности или даже расы.

— Идем, у меня еще полно работы.

Я взял шакринку за руку и потянул за собой. Заметив кривую усмешку Коуда, сразу дал ему мысленный подзатыльник. Гвардеец понял, к чему всё идет, учитывая, что он видел, как Кора активно толкала в мою сторону девушку. Сама же Секра растерялась. Я не ожидал, что она окажется настолько стеснительной. И, подозреваю, если бы не частично модифицированный разум, она бы свалилась в обморок из-за нахлынувших чувств. Хм… забавно. Внешне холодная и решительная девушка, оказалось такой чувственной внутри.

За размышлениями добрался до столовой. Секра успела прийти в себя, стараясь не демонстрировать свои эмоции окружающим, отвечая коротко и быстро. За обедом успел разузнать подробности насчет воспитания будущих убийц. В их программу входили не только умение убивать гуманоидов, но и вести диверсионную деятельность. А также взлом и перепрограммирование машин. Добавить сюда еще постоянно растущую базу по псионике, становилось ясно, почему единицы проходят отбор к внутреннему кругу корпуса убийц. Если быть точнее, то только пять шакринов сейчас под прямым обучением Секрета. Остальными занимаются инструкторы.

Когда девушка хотела показать видео с урока с новобранцами, со мной связался Ратио, попросив навестить его. Я подумал, что лучше это сделать сразу, ведь сегодня ко мне еще придут псионики.

— Ты со мной или займешься своими делами?

— Кора доверила сопровождать вас, Император, — несколько официально ответила девушка, салфеткой аккуратно вытирая уголок рта. И с искривлённой улыбкой добавила: — Везде.

Но тут же перестала улыбаться. Она знала, что из-за дефекта старого импланта её мимика повреждена. И даже с новыми устройствами, а также помощью лучших специалистов Шак-Кри — не удалось полностью восстановиться. Нужно больше времени.

Мы не успели дойти до ангара, как Коуд подготовил антиграв. Четверка стражей вместившись в транспорт молчаливо сверлила взглядом невозмутимую Секру. Их командир в этот момент скалился. А мне не составило труда пройтись по их мыслям, чтобы понять, что это были гвардейцы отправлены в медпункт после тренировки. Своеобразное наказание.

У входа в научный комплекс нас встречали несколько сотрудников. Мне были рады. Не знаю, что им рассказал Ратио, но один из сопровождающих поблагодарил за спасение их главы. Я с улыбкой кивал на его слова, прислушиваясь к окружению. Однако ничего плохого не находил. Быстро пройдя по коридорам, меня повели не в привычный кабинет, а какое-то другое помещение. Бойцов оставил у входа, взяв только Коуда и девушку. Секра стала моей тенью, а черная облегающая броня только дополнял этот образ.

Комната куда нас привели была оранжереей. Просторное светлое помещение заставлено ровными рядами растений, преимущественно кустарниками и молодыми деревьями. Я с удивлением увидел даже несколько видов с альянса. Но замер на входе я не из-за внезапной зелени посреди научного комплекса, а из-за Ратио. Простая удобная одежда теплых тонов. Накинутый поверх белый халат и голографический планшет в руках проецируемый с наруча. А в довершении образа: пушистые тапочки с кошачьими ушками и вышитой мордочкой.

— А-а-а, Император, проходите, присаживайтесь — советник махнул рукой в сторону видневшейся беседки в углу оранжереи. — Я скоро подойду.

Я проследовал в указанном направлении, разглядывая окружающее. Место для отдыха было на возвышенности и отсюда открывался прекрасный вид на всю оранжерею. Заодно и видно, как Ратио подходил к каждому образцу, смотрел на них, даже нюхал и вносил данные в голограмму. В это время Коуд невозмутимо обошел всё помещение и только потом вернулся ко мне, встав рядом. А вот Секра сразу присела недалеко от меня, с восхищением осматриваясь вокруг. Хоть и лицом ничего не выражала. Заметив мой вопросительный взгляд, пояснила: