устоять. Отпивает кофе. Горький вкус обволакивает горло, он маленькими глотками тянет удовольствие.

— Да, честно говоря, очень интересно, — отвечает он после недолгого молчания. Он чуть смелеет и привыкает к обстановке. Сережа пытается не смотреть на черную стену мужчин, лица которых похожи на камень.

— Все очень просто, — женщина поправляет пряди волос, аккуратно убирает их в сторону, возвращает к себе внимание. — Я выбрала уже четверых, а вот с факультета информационных технологий еще нет, поэтому я и решила начать собеседование с тебя, — она кладет свою ладонь поверх Сережиной, задерживает, проводит безымянным пальцем по большим выпирающим костяшкам.

Ладонь теплая и настойчивая. Сердце Сережи подлетает к горлу, стучится, требует выйти. Он сглатывает, кадык нервно дергается. Анна Львовна убирает руку. Парень горит, горит огнем. Его уши и щеки пылают яркой краской. Он все понимает… От смущения он не знает, куда деть взгляд. Изучает ткань скатерти, прозрачную пепельницу, блюдце, да все, что угодно, лишь бы не смотреть на нее. Сережа обхватывает свою чашку руками, крутит, следит, как коричневая вода плещется и бьется о борт такой маленькой чашки.

— Что вы хотите от меня услышать? — тихо, с остановкой на каждом слове.

— Я все уже о тебе знаю, — Анна протягивает руку, и коренастый мужчина вкладывает ей стопку белоснежных листов. Она приподнимает бровь, закусывает губу, перебирает листы.

— Зовут Сергей, студент четвертого курса факультета информационных технологий. Балл выше среднего. Проявил хорошие познания в физике и логистике. Получаешь стипендию, живешь в общежитии. Не замечен, не привлекался. Куришь, — женщина кидает удивленный взгляд на парня и с интересом продолжает листать бумаги. — Есть друг Эдуард. Четвертый курс. Факультет экономики. Девушки нет. Нет? — она приподнимает взгляд. — Нет? — настойчиво.

— Нет, — подтверждает Сергей.

— Хорошо, — мурлычет она. — Мама умерла, отец в больнице. Все так?

— Да. Ну, раз вы все обо мне знаете, — Сережа еще делает глоток кофе, как будто напиток заколдован и придает ему смелости. — Зачем позвали?

Женщина откровенно смеется. Ее голос звонкой монетой разливается по залу. Она прикрывает рот изящной ладошкой. Глаза блестят и отражают искры электрического света.

— Какой же ты еще ребенок, — поет она. Ее самоуверенность восхищает. От ее протяжных слов Сереже становится не по себе. Как-то неправильно, сладко. С намеком. Он собирается возразить, открывает рот, но его перебивают.

— Ты просто мне интересен, вот я и решила пообщаться, — она поднимает руку, и один из охранников вкладывает ей в ладонь пачку сигарет Marlboro.

Она достает сигарету и протягивает ее Сереже. Тот качает головой, отказывается. Женщине прикуривают, она делает несколько затяжек, выпускает струйку ароматного дыма и тушит почти целую сигарету о пепельницу. Потом делает знак охране. Мужчина достает блок таких же сигарет и кладет перед оторопевшим парнем. Он не понимает, что происходит. Игра ведется с одной стороны и, скорее всего, он приз, а не участник. Вся эта встреча перерастает в какой-то фарс. Женщина встает, поправляет юбку.

— Извини, мне пора уже уходить. Если хочешь еще чего-нибудь, то можешь заказывать — все оплачено. — Она делает пару шагов к Сереже, цокает каблуками о кафельный пол. Останавливается очень близко. Мужчины собирают все бумаги, оставляют только одну нетронутой. — А сигареты возьми, нечего курить всякую дрянь.

— Нет, нет, не стоит, — парень приподнимается с кресла, но рука женщины властно опускается ему на плечо и заставляет сесть назад. — Я не люблю, когда мне отказывают, — глаза становятся злыми и холодными, как лед, стреляют и попадают в цель, пронзая душу парня.

С этой минуты ее холодные осколки надолго поселятся в его сердце. Она проводит ладонью по его скуле, зажимает подбородок. Приподнимает его голову. Смотрит в самую душу. Забирает ее себе. Проводит языком по деснам и отпускает.

— Завтра самолет, котенок, — кидает она уже на полпути к выходу, охраняемая черной стеной. — И другу сообщи, что мечты сбываются.

Сережу трясет. Он знает, что все происходящее сейчас неправильно, но холод ее глаз, сладкие слова и рука на подбородке сделали свое дело. Сережа попался в искусно расставленную ловушку. Он смотрит на сигареты, на лист и понимает: его купили и ничего уже не будет, как прежде. Парень берет лист и читает:

Список стажеров в «ФинТоргСтрой».

Ярослав Михайлович — факультет управление.

Андрей Павлович — факультет бизнеса.

Олеся Анатольевна — факультет бизнеса.

Эдуард Викторович — факультет экономики.

Сергей Александрович — факультет информационных технологий.

Сережа кидает листок и закрывает глаза. Котенок, слышится ее голос. Теперь он навсегда останется ее котенком. Это вопрос времени.

***

Длинный мрачный больничный коридор тянется змеей под ногами Эда. Он ступает очень осторожно, но уверенной походкой идет вперед. Знает, куда свернуть и где срезать путь. Молоденькие медсестры пробегают мимо, иногда не специально задевают широкую фигуру парня. Эд принюхивается, чувствует легкий запах больничной еды с примесью горьких запахов лекарств. Сегодня он задержался. Долго спорил с Сережей и, не выдержав его упертости, мирно ретировался под каким-то глупым предлогом, впрочем, как и всегда. Уже четыре часа, солнце еще ярко светит, но почти не проникает в эти холодные больничные стены. Здесь царит мрак и боль, граничащая с надеждой на исцеление. Она летает в воздухе и прилипает к прохожим в ожидании хоть малейшего чуда. Эд заворачивает за угол, проходит пост медсестры, кивая ей в знак приветствия, и подходит к одинокой палате в углу.

— Вы сегодня припозднились, — девушка подходит к парню и так же, как и он, заглядывает в палату через толстое витражное стекло. — Он сегодня совсем слаб, постоянно спит и даже ничего не ел, хотя вы столько ему вкусностей принесли, — девушка отворачивается и переводит свои добрые глаза на парня. — Попробуйте, может он вас послушает.

Медсестра мило улыбается и удаляется по серому коридору. Эд еще немного стоит, набирается сил, вздыхает и открывает дверь.

— Добрый вечер, Александр Васильевич, — Эдуард проходит в палату и сразу задыхается от спертого запаха болезни. Не дожидается ответа, проходит к столу, оставляет пакет и быстро открывает форточку, чтобы выгнать этот зловонный аромат. — Вы сегодня совсем ничего не ели, — он смотрит на полную тарелку какой-то жижи, хмурится и садится на стул около кровати.

Мужчина совсем не реагирует на его присутствие. Его бледные серые и почти уже безжизненные глаза смотрят в одну точку и совсем не выражают ничего. Руки в глубоких морщинах убраны под подушку, а ноги поджаты так близко к груди, что кажется, этот человек потерял в росте.

— Александр Васильевич, вам обязательно надо поесть, иначе вы никогда не поправитесь, — Эд пытается приблизиться к пожилому мужчине, лицо которого застыло