– «Ближний»! – фыркнула девушка.

Странное дело: внешне она все больше походила на Спру-тессу, как и положено наследнице императорского рода. а вот повадками смахивала на Кошку. И когда успела набраться? Виделись-то считанные минуты. Да и времени прошло…

– Ох, давайте-ка о хорошем! – сказала Зия. Присев на пятки перед костром, она сноровисто подбросила дров, похоже, накопив в нечаянной ссылке походные навыки. Эрик заметил, как Глава в смущении отвел взгляд от розовых подошв, собравшихся на изгибах в нежные складочки. Конечно, Бур не Лев, тем более не Пещерный, и среди племенников или приблудных «мышек» позволяет себе много но на людях привык сдерживаться. И на коленки и ступни Ли, тоже вполне голые, он поглядывал разве украдкой. Хотя наедине с ней да без сторонних глаз… Впрочем, это их дела.

– О том, что ждет нас впереди? – предложил Эрик. – о Хуге со своими Крогами – единственном из могущественных родов Империи, не понесшим за последние дни серьезных потерь. И не расколотом, как Львы, на воинов и блюстителей породы, которых первые боятся как огня. Может, следует вспомнить и о наследнике Крогов? Но ведь бедняга Шон не всплыл до сих пор, а Ярш, к счастью, настоящий покойник – его и выкапывать не стоит.

Он улыбнулся Ите, возвращая ей сравнение, и девушка, гибко отведя ногу, пнула в его бедро узкой пяткой, впрочем, несильно. Особенно если вспомнить сокрушающие удары ее дяди Дэва, под конец жизни и вовсе ставшего чудищем.

– Между прочим, как раз сейчас мы пересекаем границу Топи, – объявила Ли. – Верно, девочка? – обратилась она к Тине, ласково улыбаясь. – Ты ведь бывала в здешних краях?

Робко улыбнувшись в ответ, та кивнула. И сейчас же спряталась за Эрика, почти зарывшись ему под мышку. Если девочка и подозревала, что он не всамделишней, ее это не смущало. Но вот ее застенчивость смахивает уже на болезнь неужто последствия плена? Похоже, с братьев-царевичей мне спросится в Тиберии!

– Ага, и как раз сейчас у кожедеров есть последняя возможность с нами сквитаться, – прибавила Ита.

– Думаешь, не наелись? – спросила Зия, снова подсажг ваясь к ней. – Хотя здешних пластунов могли не оповестит Мы ведь несемся на рекордной скорости!

– Насколько знаю, отсутствие дальней связи пластуны во мешают цепочкой ближних, – возразила принцесса. – То ей замедление, конечно же, происходит, и помехи накапливаются

– Но весточку сюда могли прислать, – заключил Эрик. Причем опустив подробности. А на границе, понятное дел заслон.

– Вот интересно, как они запирают реку? – спросила Ли вдруг обеспокоясь. – Все же лазейка внутрь Топи, и тут им помогают болота…

– Боюсь, что минами, – мрачно ответила Зия. – Хотя кто сунется с этой стороны – тиберийцы? Не настолько они воинственные.

– И все же – мины!.. Мы не наскочим на них с налету?

– Корабль уже замедляет ход, – сообщил Эрик. – Вы не заметили?

В самом деле, берега больше не уносились за корму, будто стремились друг друга обогнать, да и качка сделалась ощутимей.

– Конечно, можно обойти заслон по берегу, – добавил он. – Но не хочется терять время. И вряд ли мины опасны нам.

– Не будем же мы снова испытывать Щит? – уже всерьез тревожилась императрица. – Зачем лишний риск?

Преданный Бур поддержал Ли угрюмым взглядом. А если требуется, и Медведей своих призовет. Хотя сила вовсе не на их стороне.

– Не будем, – согласился Эрик, устремляя взгляд вперед вслед за ним устремляясь сутью.

А вместе с ним водные глубины прощупывали подруги-ведьмы. Четверкой капитанов управляла сейчас Зия, а те спускали распоряжения своим командам обычными средствами – не было. нужды задействовать все магические связки, как во время недавнего сражения.

Речной фарватер впрямь оказался перекрыт глубинными зарядами, а также несколькими мощными тросами, протянутыми под смой поверхностью. Но когда видишь это не хуже, чем глазами, обойти ловушки не составляет труда. Даже на одних приборах «плавунцы» смогли бы пробраться тут. Все-таки не зря Шинтай обижался на озерников – им следовало лучше снабжать союзников передовой техникой. Хотя, если Водяной планировал покорить и Топь…

Неспешно маневрируя, корабль обходил один потаенный сюрприз за другим, а пластуны беспомощно наблюдали за этим с берегов. В одном месте, где, видимо, угнездился адепт, отвечавший за здешний участок границы, на чужаков попытались наслать отравленное облако, довольно искусно манипулируя ветром. Но оно не смогло подняться выше Защитного купола, вполне безвредно обогнув его с боков, – так что Эрику даже не пришлось закрывать оконце над костром.

Когда опасный отрезок фарватера остался за спиной, Зия остановила корабль и, напрямую подключась к парочке стрелков, подорвала кормовыми излучателями едва не половину мин упрятанных пластунами под водой, – просто для демонстрации, под злорадные выкрики палубной публики. Затем снова пустила моторы на полную.

Теперь огры плыли уже по Тиберии – дружественной, почти родной. Сразу после границы местность изменилась настолько, будто и тут не обошлось без чар. Берега сразу выросли, покрывшись густой и пышной порослью куда более веселых расцветок, туман пропал совершенно. Даже распушились и поредели облака, став наконец едва не белыми, а в частых просветах демонстрируя небо отменной голубизны, каким Эрик наблюдал его лишь с горных вершин, поднявшись над слоем туч.

Действительно, словно иной мир, – пожалуй, сюда стоило стремиться! Даже на вид здешние пейзажи казались теплее, и пропали пятна серебристого инея с окрестных деревьев. Хотя причина, возможно, в том, что солнце поднялось уже высоко. Взамен хмурого и зябкого утра вокруг расцветал день.

– Да, – сказал Бур, нарушая затянувшееся молчание, – ты исполнил свое обещание, Тигр. Мы даже не потеряли никого.

– Зато угробили столько пластунов! – пробормотал Эрик. – Я начинаю сожалеть, что увлекся.

– Тебе жаль кожедеров? – удивился Медведь.

– Как говаривал Горн: они сдирали с нас шкуры, мы пожирали – нормальное сосуществование.

– Но мы давно отказались от человечины!..

– Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по-вашему, мы такие гуманные?

После паузы Бур нехотя осклабился.

– Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи, – признал он.

– Ну слава богу!.. Кстати, госпожа, – Эрик перевел взгляд императрицу, – долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас – главный географ.

«Вы»! – усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня – молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?