– Это лишь затянувшаяся экскурсия, – подтвердил юноша. – Вечером я вернусь в Огранду, к своей богине.

– Может, как и Горна, тебя не влечет власть?

– Может быть.

Втиснувшись в узкий лиф, женщина поерзала внутри корпусом, покрутила лопатками, даже помогла себе ладонями, умещая роскошные груди. Впрочем, большую их часть, а также плечи и половину спины платье оставляло открытым – к удовольствию Эрика. Ему и остальное-то было жаль прятать.

– А если я выйду босиком? – пробормотала Ли, будто почувствовав его сожаление. – Юбка-то закрывает…

– Как будет угодно вашему величеству, – откликнулся Тигр.

– Нет, нужны каблуки, – решила женщина. – Они возвышают. Ведь монаршьи особы должны поглядывать на всех свысока? Выбери там что-нибудь поизящней.

Эрик протянул ей босоножки – как компромисс.

– Нет уж, – усмехнулась императрица. – Одевай. Откинувшись в шезлонг, она предоставила юноше холеные ступни, вздернув юбку к самым коленям, тоже весьма соблазнительным. Возразить тут было сложно; присев у нее в ногах, Эрик оказал и эту услугу. Вообще такой императрице хотелось служить, и если бы он уже не принадлежал богине…

– Говорят, ты отличный массажист, – заметила Ли, при щуря длинные глаза.

– Не отвлекайтесь, – попросил Тигр. – У вас накопились вопросы? Задавайте.

– «У тебя», – предложила женщина. – Пора кончать эти вы.

– Согласен.

– К тому же в нарушение этикета ты сидишь в моем присутствии.

– Мне тут нравится, – заявил он. – У тебя потрясающие ноги.

– Не говоря о прочем, да?

– Это пошли вопросы? – осведомился Эрик. – Или еще не кончились отвлечения?

– Хорошо, – кивнула Ли. – Тогда скажи, почему я ощущаю тебя как-то… странно. Будто ты не вполне тут.

– Потому что так и есть, – не стал он оспаривать. – Здесь присутствует моя суть, и то не вся. Прочее – наносное сотканное этой сутью из окрестных молекул.

– Магической сутью?

– Ну, наверное.

– Однако твое тело кажется настоящим, – заметила она. – Такое влекущее, живое!..

– Возможно, оно уже стало полноценным, способным к автономии. Понятия не имею, как оно поведет себя в мое отсутствие, – во всяком случае, остерегись.

– А есть ли тут еще кто-нибудь – столь же странный?

– Я отвечаю лишь за себя, – сказал Эрик. – С остальными разбирайся отдельно. Либо решай сама.

– Значит, к власти ты не стремишься, – подытожила императрица, задумчиво разглядывая свои пальцы, стянутые перламутровыми ремешками. – Мозоль!

– заметила она вдруг, вскинув брови. – Добегалась-таки с вами. Зато похудела. Ну ладно… Чего же ты хочешь, Тигр, куда идешь?

– Прежде всего я стараюсь спасти Ю, – ответил он. – А для этого нужно сыскать ей в Империи подходящее убежище, набрать защитников. И заодно сделать так, чтобы она перестала быть необходимой стольким алчущим. Ведь все будто помешались на ВК! А Ю – единственный к нему ключ. Я должен вывести ее из-под обвала.

– Раз, – сказала Ли, загнув на левой ноге мизинец.

– Два – пытаюсь уравнять силы в Империи, – добавил юноша. – Потому что лишь так можно свести к минимуму потери. Иначе победители не успокоятся, пока не вобьют в землю всех, – собственных тормозов ни у кого уже не осталось.

Молча императрица загнула второй палец, на всякий случай придвинув другую ступню к первой. Ну, на столько-то у меня не наберется целей! – усмехнулся Эрик. Не такой уж я многоплановый.

– Три – вывести из игры главных имперских маньяков. Самое поразительное, что как раз за ними охотнее всего следуют толпы. Выходит, безумие заразно? С сомнением Ли поджала средний палец. А интересно, указательные на ногах тоже имеются? – подумал юноша. И на что же ими указывают?

– Четыре – намерен все-таки подняться к своей вершине, – продолжал он.

– Пять – желаю найти своего отца. Шесть…

Исправно подтверждая счет, женщина смотрела на него с ожиданием. Вздохнув, Эрик аккуратно распрямил все ее пальчики.

– Подплываем, – сообщил он. – Пора выстраивать мизансцену. У тебя же в этом немалый опыт?

– О, это большое искусство! – усмехнулась Ли. – И я тут не из последних.

– Хочу предупредить напоследок, – сказал Эрик. – Не пригрозить – боже упаси! Здесь ведь идет очень серьезная игра. Нечеловечески серьезная. Понимаю, что она затягивает и сулит многое. Но лучше тебе не особенно усердствовать, встревая в нее, – для тебя лучше. Большая власть всегда была опасной, а ныне сделалась смертельной. На чьей стороне быть, решать тебе – даже я пока не знаю, кто прав. Но наши противники бьются за правду, не считаясь с потерями, а мне это не нравится. Ангел, который берется за карающий меч, – уже наполовину демон.

– А как насчет вас с Горном?

– А мы пока больше защищаемся, – ответил он. – И пытаемся защитить других. Это о чем-нибудь говорит?

– Вот и Горн на прощание меня предупреждал, – улыбнулась Ли. – Это что у вас, у Стражей, традиция такая?

Скрестив перед собой ноги, точно заправский дилан. Дан Оседал на пышном мхе, больше похожем на роскошный ковер, вплотную к постели, едва приподнятой над полом.

Чуть улыбаясь во сне, Ита лежала перед ним, закинув руки за голову и разбросав колени, будто хоть сейчас готова его принять – в очередной раз. Самое смешное, что и сам Дан не прочь был повторить. Вот сможет ли – это другой вопрос. Все-таки прошло совсем мало времени. И в этом одно из существенных наших отличий от женщин! – усмехнулся он. И от магов, видимо, – если признать, что они есть.

Легонько, почти на автомате Дан разминал ладонями упругие мускулы Спрутессы, от ее голеней до плеч (благо длина рук позволяла), и наслаждался ощущением этой волшебной кожи, гладкой, точно шелк, и словно бы сияющей в полутьме. Насколько бы ни оскудела девушка после того, как из нее якобы ушла душа, отправясь по срочным надобностям на другой материк, это не вызвало у Дана ни страха, ни отвращения. Даже неприятия не было, словно бы он ценил тело Иты не меньше, чем ее сознание, получая острое удовольствие от общения с ведьмой на всех уровнях, от почти животного (собственно, почему «почти»?) до возвышенно интеллектуального. Или это и впрямь любовь? Но тогда я должен ценить Иту, как себя, – вот критерий. А так ли это? Увы, увы… Конечно, я готов отдать за нее жизнь, но потому лишь, что иначе потеряю самоуважение. Все мы не чужды предрассудкам – кто больше, кто меньше. Хотя есть исключения. Н-да…

Все-таки забавная штука – человеческая инерция, подумал Дан. Как же не хочется иногда верить в то, что наблюдаешь собственными глазами, – слишком привык к иной картинке мира. Вот и явление призрачного моего братика (выросшего, как оказалось, в громилу) куда проще счесть глюком, с которым, по странному совпадению, говорила и добрая моя Ита. Но почему тогда она изменилась так сильно: в самом деле вынули душу? Или это тоже обычный психосдвиг, то есть не вполне обычный, конечно, однако не выходящий за рамки.