И эта «новая жизнь» качнула занемевшее было сознание Кости. Он вдруг… нет, не вспомнил, а почувствовал – что-то очень важное, невероятно важное, поворотно важное произошло этой ночью. Молча втиснулся он на заднее сиденье автомобиля. В затылке вдруг толкнулась горячая боль, стал нарастать шум в ушах… Костя нашарил в кармане пузырек, выбил на ладонь несколько таблеток, закинул в рот.

– Это что за колеса? – строго спросил Капрал.

– Успокоительные… – ответил Костя. – Я ж контуженный. Мне, в общем-то, алкоголь-то и нельзя совсем.

Капрал уселся за руль. Обернулся. Протянул Косте свой пиджак:

– Накинь. А то дрожишь вон…

– Спасибо…

– Не за что, – отворачиваясь, проворчал Капрал. – Ты нам здоровый нужен.

– Кому – «нам»? – осторожно уточнил Костя.

– Отечеству нашему, – пожал плечами Ломовой, – кому же еще…

Фраза эта получилась у него так естественно, что не проблеснуло в ней для Кости ни капли фальши. Вроде как Капрал сказал о чем-то очень простом, давным-давно всем понятном и не требующем никаких дополнительных разъяснений.

«Нужен…» – невольно повторил про себя Костя. Сколько уж лет не приходилось ему слышать, что он кому-то там нужен… С самой войны. Но там-то в такие утверждения вкладывался другой смысл. А теперь аж солено кольнуло Кастета в уголки глаз. Он кашлянул, нырнув головой за спинку водительского сиденья, украдкой мазнул рукавом по лицу. Похмельная чувствительность, чтоб ее… Совсем нервы ни к черту – последствие той самой давней контузии…

Выпрямившись, он поймал в зеркале заднего вида взгляд Капрала. И тот, кажется, в Костиных глазах помимо невысказанной благодарности за это «нужен…» углядел что-то еще.

– Безотцовщина, что ли? – поинтересовался Ломовой.

– Ну…

– Оно и видно.

В сибирский городок Туй они вылетели спустя две недели.

И вот теперь у них официально зарегистрированный военно-патриотический клуб «Северная дружина» (название родилось как-то само собой в то время, когда строящийся лагерь стал обретать нынешний свой облик). И, собственно, лагерь, один из корпусов которого заполнен почти наполовину. Поначалу, конечно, когда Капрал объявил по городу и области набор в клуб с обязательным постоянным проживанием на полном обеспечении, с обучением, предполагающим подготовку к срочной службе в вооруженных силах, от желающих отбою не было. На спортивной площадке, где шла запись в кандидаты, негде было ступить. Папаши и мамаши жаждущих приобщиться к военно-патриотическому делу недорослей даже деньги пытались сунуть – то Косте, то самому Ломовому, – опасаясь, что для их отпрысков попросту не хватит места. И два дня после окончания приема лагерь-крепость был переполнен – кандидаты в члены клуба, которым не досталось кровати, спали на полу, впритирку друг к другу. На третий день освободилось сразу тринадцать мест. Поскольку как раз к тому времени выяснилось, что занятия по физической подготовке в «Дружине» несопоставимо сложнее и продолжительнее школьных уроков физкультуры, веселого беганья по тайге с пейнтбольными автоматиками ждать еще долго, а дискотек, кажется, и вовсе не предвидится.

На четвертый день Костя застукал пятерых кандидатов за курением, каковое было настрого запрещено сводом правил «Северной Дружины». Проштрафившихся кандидатов отчислили не моментально, а предварительно выпоров ремнем при всем личном составе лагеря – в назидание этому самому составу. Порол самолично Капрал, поэтому в клубном микроавтобусе, курсировавшем время от времени от лагеря к городу, отчисленные ехали стоя. Назидание подействовало. На следующий день микроавтобус поехал в Туй переполненным, а те, кто туда не поместились, отправились в город пешком.

Через две недели от более чем двухсот кандидатов осталось сорок семь. Костя, откровенно сказать, такого интенсивного оттока потенциальных дружинников не ожидал.

– Такими темпами, – заметил он Капралу, – скоро вдвоем здесь куковать будем. Может, уже пора?..

– Рано, – ответил Капрал. – Пока что все идет по плану. Слабые духом отсеиваются, а сильные остаются – те, кто целью имеют не время провести приятственно, а к следующему обязательному этапу жизни подготовиться. Кстати, не обольщайся. Еще многие уйдут. Настоящая работа-то еще не началась. Дай Бог, чтоб через месяц-другой человек десять осталось.

– Ну и когда же вы начать предполагаете? Настоящую работу?

– Погоди, увидишь… Еще кое-какой отбор надо произвести.

Вскоре на освободившиеся места пришла новая партия кандидатов в дружинники. Правда, совсем не такая большая, как в первые дни открытия клуба, всего тридцать два пацана – по области вовсю уже фланировали слухи о невыносимых нагрузках, бесчеловечной муштре и садистских истязаниях детишек в «Северной Дружине». Кое-кто из родителей отчисленных кандидатов даже двинул было жалобные заявления в прокуратуру и полицию, но ни у того, ни у другого ведомства эти бумаги интереса не вызвали. Столичный бизнесмен, бывший народный избранник, владелец единственного в окрестностях крупного предприятия Иван Иванович Ломовой, очень прочно вколотил собственную персону в тесный клубок местной элиты. Сам мэр Туя господин Баранкин почитал за великую честь визиты Капрала, чего уж говорить о менее крупных фигурах…

– Ни к чему воевать с теми, кого гораздо легче купить, – объяснил Капрал Косте эту свою позицию. – Разве не так?

– Так-то оно так, – соглашался Костя, – только такие соратнички надежны, пока им кто-нибудь пожирнее кусок не предложит.

– А они нам не соратники, – отвечал Капрал. – В том-то и штука. Так… обслуживающий персонал. Холуи. С которыми ухо востро держать сам Бог велел. Соратники за деньги не покупаются.

– Холуи?.. – протянул Костя.

Это как-то не сразу даже улеглось у него в голове. Те, в ком он видел извечных своих врагов – преисполненные хозяйской важности «слуги народа», толстомордые «государевы люди», зубастые «акулы бизнеса» с оловянными глазами, – все они, оказывается, вовсе и не враги. Так… мелкие сошки, которые даже могут быть полезны.

Кто же тогда их истинный враг?

Пожалуй, только после этого разговора Костя стал понимать масштаб дела, которое они начали…

На следующий уже день после размещения новой партии кандидатов Костя приволок в апартаменты Капралу пару «старичков». «Старички», потирая пунцовые и распухшие уши, за которые и были транспортируемы, блуждали глазами по полу, испуганно шмыгали носами, ожидая самого худшего. Ожидания их подтвердились.

– Значит, решили, что уже вправе самолично приказы отдавать? – обратился к кандидатам Ломовой, как будто уже без Костиного доклада знал, что произошло. – Выше своих же товарищей себя считаете? Рановато…

– Новеньких запрягли вместо себя территорию убирать, – начал рассказывать Костя. – И на обеде «второе» отжимать остальных подговаривали. Такие сопляки, а – смотри ж ты – уже иерархию выстраивать начали…