Я бы на такое не повелась, честное слово. История шита белыми нитками!

– Ты недооцениваешь мою способность манипулировать мужчинами, – с чувством собственного превосходства усмехнулась кошка и тряхнула мелкими кудряшками. – За те годы, что я являюсь матерью клана, я достигла в этом искусстве виртуозности. Поверили как миленькие.

Ну да… У нее в подчинении столько мужиков… Не всегда грубое рявканье поможет, как мне кажется.

– На всякий случай я приставлю к тебе Данилу, – продолжила она просвещать меня. – Цепляйся за него, прячься за спину, заглядывай в глаза и во всем соглашайся.

То есть – веди себя, Ира, будто втрескалась в наследника клана по самые уши.

– Яра мне патлы пообрывает, – тихо хихикнула я.

– Не пообрывает, – понимающе хмыкнула мать клана. – По легенде, ты жутко несамостоятельна и просто не выживешь без опеки. Потому безоговорочно приняла Данилу, как старшего в семье, который имеет право командовать. Так что изображай из себя не влюбленную дурочку, а покорную сестренку.

– Поняла, – уверенно кивнула я, мысленно прикидывая фронт работ.

Кажется, мне стоило потренироваться.

– Вот и отлично. – Светлана поднялась. – Тогда готовься, я зайду еще накануне банкета, обсудим мелкие детали.

Обратный отсчет до моего блистательного дебюта в местном высшем свете начался.

Я была на взводе. Стояла вся такая красивая в маленьком черном платье, со стильной прической и умелым макияжем… Крепко, наверняка до синяков ухватившись за руку Дана, и испуганным взглядом обводила здоровенный банкетный зал. Мне даже не надо было играть перепуганную слабенькую девицу, которая находится на грани обморока. Потому что я именно такой сейчас и была!

Чем-то ситуация была похожа на знаменитый бал у Воланда. Только в отличие от Маргариты я не имела ни выдержки, ни достоинства, ни какой-то женской интуиции. Ни-че-го. Просто стояла на возвышении, по левую сторону от Светланы, и пыталась сломать Даниле руку.

Они шли нескончаемым потоком и, перед тем как разбиться на группки и заняться своими делами, направлялись к нам. Поздороваться с хозяйкой праздника и поглазеть на его причину. На меня.

Каких только нелюдей я не видела в тот вечер!.. Оборотни всех мастей, даже не пытающиеся маскироваться под обычных людей. Вот уж не думала, что они могут выглядеть настолько хищно, будучи в человеческом виде… Гномы всех родов – от кузнецов, массивных, высоких, почти моего роста, с крупными ладонями и зычными голосами, до торговцев – маленьких, юрких, с хитрым прищуром глубоко посаженных глаз. Статные, красивые ведьмы, которые почему-то бросали на меня жалостливые взгляды. Настоящие русалки в так называемом переходном облике – двуногие, но с чешуей по всему телу и перепонками между пальцами. Двое заросших не то волосами, не то мхом леших. Один сатир, которого я сначала приняла за настоящего черта. Да мало ли их было!.. И конечно же наги. Столько змей, сколько мои глаза узрели сегодня, они не видели за всю мою жизнь! Спесивые, надменные, делающие кошкам одолжение своим визитом – такие они были. Все. От самых адекватных, северных, до отмороженных на всю голову подземных. Короли, чтоб им, местного разлива…

Подземные… Отдельная песня. Покрытые черной чешуей хвосты я увидела еще до того, как Дан предупреждающе кашлянул. Мужчин, как и говорила Светлана, было двое – высокий, метра два даже без змеящегося по земле хвоста, плечистый наг с безобразным шрамом на всю левую половину лица и… мой старый знакомец. Которого я – какая жалость! – чуть-чуть не пристрелила в подземелье. Они шли гордо, словно наплевав на все. Впрочем, почему словно? Таки наплевав. Хотя бы потому, что явились обнаженными, проигнорировав все правила приличия, которые приняли остальные наги. Только перевязи с оружием были их единственной одеждой. Да и то, что их было всего трое, вместе с Флорой, как бы тоже намекало, что чихать они хотели на все и на всех. Ведь изначально ожидалось, что подземные, как и остальные кланы, будут в количестве не меньше десяти хвостов!

За спинами мужчин скромно ползла змейка с отдававшей в фиолетовый чешуей. Словно в противовес им она была скромно прикрыта бежевой туникой с длинным рукавом и глухим горлом. Красивая, темноволосая и бледная, как только что выбеленная стена. Флора…

Они подошли к нам вплотную, и на мне скрестились два изучающих взгляда. Не знаю, что они хотели увидеть, но я была на грани истерики. Думаю, если прислушаться, можно было услышать, как стучат от страха мои зубы.

– Как-то ваша новая кланница не похожа на особу, что может одним выстрелом завалить здорового ирбиса, – насмешливо проскрипел наг со шрамом на лице.

Вот гад! С ходу дал понять, что все подробности, которые обо мне можно было нарыть, им известны!

– Вам ли не знать, на что способны люди в экстремальных ситуациях, лорд Кэсс, – совершенно спокойно и даже без намека на подобострастие отозвалась Светлана. – Девочка настолько испугалась за мою дочь и свою жизнь, что почти не соображала, что делает. Уже потом, когда опасность миновала, мы ее едва откачали от нервного срыва. Думали, что сойдет с ума.

– Да? – Наг недоверчиво осмотрел меня, а затем вдруг широко улыбнулся. – И под свое крыло ты ее решила взять, чтобы это юное создание не попало в жернова мести ирбисов?

Если бы я не была так напугана, наверное, меня бы возмутил тон и намеки, которые позволил себе наг. Он словно давал понять – вся наша история шита белыми нитками и эти самые нитки видны невооруженным глазом.

– Именно. – Светлана и бровью не повела. – Девочка совершенно не умеет постоять за себя, будет легкой добычей. А она моей дочери жизнь спасла. Кошки умеют быть благодарными.

– Похвально, похвально. – Чернохвостый демонстративно два раза хлопнул в ладоши. – Ну что же, Ирина, – и та-а-ак дружелюбно улыбнулся, что мне захотелось немедленно зарыться прямо в пол, не сходя с места, – добро пожаловать в наш… тесный мирок. Флора, – повысил он голос, – иди поздоровайся.

Меня предупреждали, что такое может быть. Но честное слово… я не ожидала от подземных такой подлости.

Флора безропотно вышла вперед и подняла на меня глаза. Я вздрогнула и едва не отшатнулась. Сдержалась просто из последних сил. Потому что Рист был совершенно прав – его сестра была словно выжжена изнутри. Не осталось ничего. Во взгляде только тоска и безысходность. На лице – печать обреченности. Она вымученно улыбнулась мне и протянула обе руки.

– Рада встрече.

Гады! Гады! Гады! Я едва не разревелась. Ну зачем ее-то?! Можно подумать, она не знает, что таким образом пытаются подловить ее брата! Пальцы унизаны перстнями, наверняка артефакт на артефакте!

А фиг вам, скоты ползучие!

Я, соблюдая легенду, вопросительно взглянула на Дана. Тот громким шепотом сказал то, что я и так знала – отказ приветствовать нагов по их традиции считается жутким оскорблением и смывается исключительно тем, что течет в твоих жилах. Теперь вторая часть Марлезонского балета… Я тяжело вздохнула и, сделав шаг вперед, несильно сжала тонкие пальцы.