– Кажется, я поняла. – Я подняла голову и облизала пересохшие губы. – И готова еще раз попробовать.

– Во-о-от, – одобрительно покивал Дарий. – Теперь вижу настрой на работу. Сейчас еще раз попробуем, а потом будем лечить твои пальцы. Маргоша, подай-ка во-о-он ту цепочку…

Я сосредоточилась, напряглась, представила свою кожу доспехом и взяла едва сгибающимися от боли пальцами цепочку.

Ни-че-го.

Я едва не разревелась от досады, когда хмурый учитель выбросил ставший бесполезным артефакт. Почему?! Ну почему у меня ни черта не получается?! Может, и не получится вовсе… И тогда…

Слезы сами собой полились из глаз, и я хлюпнула носом.

– Ириш, не реви. – Ко мне подсела Марго и обняла за плечи. – Не получилось сейчас, получится в следующий раз.

– А ну прекратила потоп! – Дарий был более жестким и категоричным. – Значит, ты все еще не считаешь эту ситуацию критической.

– И что делать? – Я едва сдерживалась, чтобы не скатиться в истерику. – Я осознала, что, кроме меня, мне некому помочь, но это не помогло.

– Как я уже говорил – пугать. – Он поднялся с коврика и опять направился к телефону. – Но сначала – пальцы. А еще со Светкой поговорить…

Вскоре в подвал, причитая, примчалась наша волшебница и практически крестная фея – тетя Соня. Она осторожно смазала мои пострадавшие в ходе учебы пальцы прохладной мазью, едва не рыдая от жалости. Честное слово, мне себя не так было жалко, как ей! Чудесная женщина. Неудивительно, что Рист к ней так тепло относится.

Потом она напоила меня каким-то вкусным чаем, после чего я была готова опять страдать во имя будущих свершений.

Облом-с.

– Спать иди. – Дарий на миг отвлекся от телефонного разговора (к моей досаде, я не понимала из него ни слова, так как не знала языка, на котором бодро трещал мой учитель). – Завтра все. И ты, Ритка, тоже иди. На сегодня хватит.

Я удивленно посмотрела на него, но он уже снова погрузился в разговор. Поэтому пришлось прощаться с Марго и исполнять приказ. Тем более что я порядком сегодня устала…

А утро для меня началось до неприличия поздно – я проснулась сама! Даже удивительно…

– Хорошо, что ты встала, – сообщил мне Дарий, который сидел на своем бессменном коврике и пил чай из пиалы. – Сейчас придет первый гость.

– Гость? – хрипло переспросила я, продирая глаза.

– Угу, – односложно отозвался учитель и больше не сказал ни слова.

Через несколько минут в дверь действительно постучали. После разрешения войти нашу отшельничью обитель посетил молодой парень из кошек, которого я до сегодняшнего дня не видела. Он был хмур и сосредоточен. Сел напротив Дария и… начал рассказывать об обстановке в городе. О том, что чернохвостые наставили патрулей на каждом углу. Что награда за нейтрализатора такова – кто хочешь соблазнится. И если бы в деле был другой клан, не кошек, меня бы уже сдали свои же. И так далее и тому подобное.

Его монолог длился пять минут, не больше. Но к его окончанию у меня начал дергаться глаз. Теперь я поняла, что значило туманное «напугать». Я испугалась, еще как! До нервной дрожи!

– Кажется, до меня дошло, что момент все-таки критический, – нервно сказала я, когда кот ушел. – Давайте попробуем, сейчас должно получиться.

– Рано, – коротко отрезал Дарий и больше ни на одну просьбу, ни на один вопрос не реагировал.

А вскоре пришел второй кот. Потом третий. Четвертый. Затем две кошки.

После десятого посетителя меня начало трясти. В горле стоял ком, мозг твердил, что все пропало и что мне конец. Подземные наводнили город и буквально просеивали его жителей, словно через мелкое сито. Да они меня в два счета найдут! Даже если я научусь сдерживать на время свою способность!

Но на все мои просьбы прекратить этот поток посетителей Дарий отвечал неизменным:

– Рано!

Перелом случился ровно посредине речи пятнадцатого посетителя. Совсем юный, младше меня, кот, запинаясь, рассказывал, как чернохвостые на его глазах убили девушку, которая показалась им нейтрализатором. И я вдруг ощутила… спокойствие. Отрешенное, сосредоточенное спокойствие. И готовность сыграть эту партию до конца.

– Довольно, – тихо произнесла я. – Пора заняться делом.

– Ты свободен. – Дарий жестом отпустил паренька, а когда тот закрыл за собой дверь, повернулся ко мне и довольно усмехнулся: – Ну надо же… Ты действительно той самой крови, о которой я говорил.

– Можно только один вопрос? – Мозг работал четко, мысли были ясны и прозрачны, логические цепочки выстраивались словно сами собой.

– Ну?

– Сколько из того, что я услышала, было правдой?

Дарий расхохотался. От души, низким, скрипучим смехом.

– Ай да умница! Молодчинка!

Похвала прошла мимо меня. Мне было от нее ни холодно ни жарко.

– Так сколько?

– Где-то четверть, – спокойно ответил он и с интересом спросил: – Что натолкнуло тебя на вывод?

– Убийство девушки. Подземные не стали бы убивать ценного человека.

– Молодец, – одобрительно кивнул учитель и поднялся с коврика. – Сейчас позову кого-нибудь из внучек и начнем.

Я промолчала. Моя сосредоточенность на результате была полной, и все остальное только мешало. Даже появление в этом зале Мышки, по которой я успела соскучиться, не поколебало моей внутренней нацеленности. Она, наверное, обиделась, что я никак не отреагировала на ее радостные вопли, лишь рукой махнула. Но в тот момент это меня заботило меньше всего.

Мне нужно освоить способность. Остальное могло подождать.

Я приняла из рук надувшейся Мышки перстень и с легким удовлетворением слушала, как она недовольно говорит:

– Работает. Работает… Все еще работает. Целехонек.

И так около пятнадцати минут.

– Все, сдох, – сообщила Мышка и, вздохнув, сняла очки, которые позволяли ей видеть магические потоки.

– Прекрасный результат, Ира, – похлопал в ладоши Дарий. – Я очень тобой доволен. При должной тренировке ты все же сможешь сдерживать свою силу несколько дней.

– Спасибо, я учту, – успела сказать я до того, как вырубиться.

Очнулась я в той самой комнате, где провела свой прошлый визит к кошкам. С замиранием сердца прислушалась к себе, напрягла память… Ну и неудивительно! В прошлый раз после такого отрубона я чудила не по-детски.

Сейчас память молчала, упорно выдавая последним мой феерический успех в контроле способности.

Неужели в этот раз я просто валялась в отключке? Хорошо бы…

Я осторожно поднялась с постели и едва не свалилась – ноги подкосились да круги перед глазами поплыли. Пришлось садиться обратно, кляня собственный организм.