— Ты должна знать, сокровище мое. Ты знаешь.

Я окаменела. Забыв, как дышать, как жить, как думать, я смотрела и не могла поверить в то, что это действительно он. Тот, кто приходил ко мне во снах на границе с реальностью. Тот, кто занял чужое тело, чтобы увидеться со мной единожды, а после исчезнуть без следа. Тот, кого я уже не надеялась когда-нибудь увидеть.

Тот, чей образ я любила настолько, что ненавидела.

— Павлиция, ты его действительно знаешь? — обращаясь ко мне, Истол даже не моргал.

Весь целиком и полностью он был сосредоточен на одинаковых незнакомцах. Казалось, что мужчина готов атаковать их в любой момент, стоит им только дернуться резче, чем следует, и я, как ни странно, в этом вопросе была с ним солидарна.

Темные взлохмаченные волосы длиною до основания шеи, широкие брови, крупный прямой нос. Хищные черты лица Амадина сглаживались благодаря вот этой обаятельной улыбке, благодаря лукавству, что плясало в глазах цвета расплавленного золота. Выше, он был гораздо выше меня, выше, чем я себе представляла, и шире в плечах, но тем не менее не внушал ужас. Напротив, располагал одним своим взглядом, что было больше похоже на применение чар.

— Помнишь, я говорила тебе о своих сновидениях, а ты сказал, что проблемы стоит решать по мере их поступления? — ответила я Истолу, чем заставила его скосить глаза в мою сторону. — Так вот, проблема поступила.

— Проблема? Сокровище мое, я — решение, — улыбнулся Амадин мягко и сделал шаг вперед, что мне совершенно не понравилось.

К своему пламени я воззвала в ту же секунду, но, похоже, нисколько мужчину не напугала. Ни его, ни его спутников, что были его копиями.

— О чем вы? — сузив глаза, потребовала я ответа.

— Ты должна знать, раз открыла проход, — поведали мне, но, видимо осознав, что я вообще не понимаю, о чем речь, мой ночной кошмар раздраженно пояснил: — Я исполню одно твое желание. Любое желание. Но после ты будешь принадлежать мне.

— Лиция! — воскликнула Амбер, демонстрируя собственный ужас.

— Они демоны, — резюмировал Истол, и я вспомнила о том, что подтверждало его слова. Для наследников аристократических демонических семей еще в младенчестве создавали копии, и никто не знал до последнего, кто именно на самом деле наследник. Этим заклинанием воспользовалась и глеция Бендант, делая из меня копию Амбер. — Даже не думай соглашаться. У нас еще есть время что-нибудь придумать…

Время…

Увидев незнакомцев, осознав, что передо мной стоит Амадин, я на мгновение выпала из реальности, забыла о причине, почему мы вообще решили попытаться открыть сокровищницу «Падшего Естийя». А теперь резко вспомнила и осознала, что времени на бездействие у нас больше нет.

Мертвецам понадобятся еще сутки, чтобы добраться до столицы, но окраины Страдсбурна и их жители пострадают уже сейчас.

Разве я могла позволить такому случиться? Как я могла позволить такому случиться, если решение этой проблемы находилось у меня прямо под носом.

В сказках демоны всегда исполняли желания тех, кто их призывал, но расплата… Впрочем, сейчас я, наверное, была готова заплатить любую цену. Слишком страшным являлось то, что я видела. Меня — некроманта — те личи и витавшие вокруг эманации смерти приводили в ужас.

— Я… — выдохнула я, пытаясь взвесить все за и против прямо здесь и сейчас.

Магия во мне сходила с ума. Чары перекатывались под кожей по венам вместе с кровью, бурлили под натиском моих эмоций. Меня разрывало от них.

— Соглашайся, соглашайся, — шипел Амадин, но на самом деле не произнес ни звука. Все так же улыбался, напряженно следя за мной, и наверняка ощущал, что я использую свой дар влияния, чтобы прочесть его. — Ты нужна мне, вздорная девчонка!

— Я… — вновь попыталась я ответить, но меня отвлек астарий Гебби, осторожно тронувший меня за руку.

Как домовой появился в ритуальном зале, я не видела, но у стены заметила его мнущихся и не менее обеспокоенных родственниц.

— Они не демоны, милая Лиция, — тихо проговорил бывший повар Академии Проклятых, но его услышали все, что не заставило мужчину отступить: — Они хуже.

— Возвращайтесь обратно, — приказала я и услышала, как Истол с облегчением выдохнул. — Открытие портала было ошибкой. Мы не знали, что делали.

— Но теперь это не имеет значения, сокровище мое, — мягко возразил Амадин, однако пальцы его сжались в кулаки, что не осталось без моего внимания. — Мы не можем вернуться обратно, пока желание не будет загадано и исполнено.

— А у меня нет времени с вами возиться, — выплюнула я зло. — Мама, пусть наших гостей разместят.

— Лиция, не смей!

Последняя фраза принадлежала Истолу, но я едва ли ее расслышала. Круто развернувшись, юркнула меж обескураженной толпы, выбираясь в коридор, и стремительно сбежала по ступенькам на первый этаж.

В эти секунды армия мертвецов уже наверняка подступала к границе, так что я не видела смысла и дальше тянуть драгоценные минуты. Сейчас у меня еще имелись все шансы их остановить, а точнее, обернуть против тех, кто ими управлял.

— Павлиция! — громко окликнул меня Амадин, стоило мне выбраться в свежесть рассветного утра.

Призвав водную хиксу, я оседлала ее и обернулась, но всего лишь на миг. В темных волосах мужчины под лучами утреннего солнца казалось, что затесалось пламя, но иномирца в нем все же выдавали именно глаза. Золотые, завораживающие.

У меня к нему было так много вопросов. Я так сильно хотела, чтобы он наконец-то меня обнял, но случиться этому было не суждено.

— Министр, портал до границы! — приказала я, глянув своему ночному кошмару за спину, но на месте не осталась.

Пятками легонько ударила Олли по бокам, призывая ее тем самым сорваться с места. Еще через миг перед нами все же открылось голубое портальное кольцо, размерами не уступающее хиксе. В него-то она и нырнула на всей возможной скорости, сделав всего один протяжный прыжок.

Выскользнули мы уже над обрывом, едва не свалившись вниз. Несколько мелких камней осыпались в чернильную бездну и навсегда пропали среди копошащихся умертвий.

— Назад, Ваше Величие! — раздался крик позади меня.

Но хикса и без подсказок уже сделала несколько шагов назад, а после и вовсе развернулась, чтобы я имела возможность осмотреть свое многочисленное войско. В первых рядах, как ни странно, стояли некроманты-аристократы во главе с галецием Брауштом, а позади них гвардия и жандармы — фактически бесполезные звенья этой цепи.

Глянув еще раз вниз, не заметив четырех всадников, возглавляющих мертвое шествие, я вновь посмотрела на присутствующих смертников, среди которых был даже Ио. Десять, максимум двадцать процентов — столько они могли подчинить все вместе, но подавить всю орду у них однозначно не получится.

Им просто не хватит на это резерва.